Por que o tempo ‘passa mais devagar’ para crianças

Minha família está envolvida em um debate sobre quando o tempo passa mais rápido ou Mais devagar.

“Diminua a velocidade no carro!” meu filho grita.

“Nunca!”, responde minha filha. “Estou muito ocupado para que o tempo passe devagar, mas talvez nos finais de semana, quando estamos no sofá assistindo a um filme.”

Também há um certo consenso: ambos concordam que os dias depois do Natal e dos respetivos aniversários passam terrivelmente devagar, pois percebem que precisam de esperar mais 365 dias para voltar a festejar.

Na idade deles, os anos parecem se arrastar indefinidamente.

É uma sensação da qual me lembro bem — férias de verão repletas de brincadeiras na água ou na grama recém-cortada, com a roupa secando no varal ao fundo, sob os raios do sol. Em momentos como este, o tempo parecia realmente passar devagar.

O professor de Psicologia Teresa McCormack, que estuda desenvolvimento cognitivo na Queen’s University Belfast, na Irlanda do Norte, diz que crianças e o tempo são um tema muito pouco estudado.

Ela há muito pesquisa se há algo fundamentalmente diferente no processamento do tempo das crianças, como um relógio interno que funciona a uma velocidade diferente da dos adultos. Mas ainda há mais perguntas do que respostas.

“É estranho que ainda não saibamos realmente as respostas a questões como quando as crianças conseguem fazer uma distinção adequada entre o passado e o futuro, uma vez que isto parece estruturar toda a forma como pensamos sobre as nossas vidas como adultos”, diz McCormack. .

Ela explica que embora não tenhamos uma compreensão clara de quando as crianças compreendem o sentido do tempo linear, sabemos que desde relativamente cedo no desenvolvimento, as crianças parecem ser sensíveis a eventos rotineiros, como as refeições e a hora de dormir. Ela enfatiza que isso não é o mesmo que ter uma noção adulta do tempo linear.

Ao contrário das crianças, os adultos têm a capacidade de pensar em determinados momentos, independentemente de quando um evento acontece, devido ao seu conhecimento do sistema de tempo convencional e calendário. A semântica também desempenha um papel nisso.

“Leva tempo para que as crianças se tornem realmente utilizadores competentes da linguagem temporal, usando termos como antes, depois, amanhã e ontem”, diz McCormack.

Ela acrescenta que a nossa compreensão das passagens do tempo também se baseia em quando as pessoas são solicitadas a fazer essas avaliações em relação ao tempo.

“Você está fazendo a pergunta enquanto os eventos estão acontecendo ou retrospectivamente?” ela pergunta, dando um exemplo com o qual muitas pessoas se identificarão.

“O tempo entre o nascimento do meu filho e o momento em que ele saiu de casa parece ter passado num piscar de olhos. Mas durante o período em que você está realmente envolvido na tarefa de criar os filhos, um único dia dura uma eternidade.”

Estudos mostram que avaliar a duração e a velocidade da passagem do tempo se desenvolve separadamente em humanos.

Crianças menores de seis anos parecem conseguir compreender a rapidez com que uma aula passa na escola, por exemplo, mas o seu discernimento está mais ligado ao seu estado emocional do que à própria duração. Estes dois elementos juntam-se numa fase posterior, quando as crianças compreendem a relação entre velocidade e duração.

Depois há a questão de memória.

Muitas pesquisas se concentram em como a nossa experiência da passagem do tempo depende de como o nosso cérebro armazena memórias e captura experiências. Isto é algo que há muito fascina Zoltán Nádasdy, professor de Psicologia na Universidade Eötvös Loránd, em Budapeste, Hungria.

Quando era estudante de graduação na Universidade de Budapeste, em 1987, Nádasdy convenceu seus colegas a realizar um estudo de campo sobre a percepção do tempo entre crianças e adultos.

Ele queria entender por que o tempo parece dilatar quando ocorre um acidente, por exemplo. O experimento foi simples. Eles mostraram a grupos de crianças e adultos dois vídeos, ambos com um minuto de duração, e perguntaram qual vídeo parecia mais longo e qual parecia mais curto.

Mais de três décadas depois, Nádasdy e sua equipe decidiram repetir a experiência. Um vídeo repleto de acção da polícia a perseguir um ladrão e um vídeo comparativamente monótono de pessoas a remar num rio foram mostrados a três grupos etários, antes de lhes ser pedido que avaliassem a duração fazendo gestos com as mãos. O resultado foi o mesmo.

“Crianças de quatro a cinco anos acharam o vídeo cheio de ação mais longo e o monótono mais curto. Para a maioria dos adultos, foi o oposto.”

Eles usaram gestos manuais para entender se os participantes percebiam o tempo como um fluxo horizontal, algo que ficou evidente nas três faixas etárias.

O que a experiência mostra, diz Nádasdy, é que na ausência de um órgão sensorial para prever o tempo, os humanos utilizam outras referências.

“Nossa experiência sensorial explícita do tempo é sempre indireta, o que significa que precisamos procurar algo que acreditamos estar correlacionado com o tempo”, diz ele.

“E em psicologia isso se chama heurística. Então, no caso das crianças, o que elas podem procurar? Quanto elas podem falar sobre isso.”

Essa referência tende a mudar quando as crianças vão para a escola, onde começam a aprender os conceitos de simultaneidade e tempo absoluto.

“Isso não nos dá uma noção de tempo, apenas substitui aquela heurística por outra. Quando você vai para a escola, você tem um horário. Seu dia é totalmente controlado.”

McCormack acrescenta dois outros fatores em jogo quando se trata do conceito de tempo das crianças.

“Uma delas é que seus processos de controle não são iguais aos dos adultos”, diz ela. “Eles podem ser mais impacientes e achar mais difícil esperar.”

“Também pode estar relacionado aos seus processos de atenção. Quanto mais atenção você dá a um período de tempo que passa, mais lento ele parece passar para você.”

Pesquisas dos professores de psicologia Sylvie Droit-Volet, da Universidade Clermont Auvergne, na França, e John Wearden, da Universidade Keele, no Reino Unido, mostraram que o mesmo se aplica aos adultos.

Eles descobriram que a experiência de uma pessoa com a passagem do tempo na vida cotidiana varia não com a idade, mas com o seu estado emocional. Simplificando: se você está mais feliz, o tempo passa mais rápido. Se você está triste, o tempo passa.

Um exemplo fundamental disso foi observado durante o bloqueio devido à pandemia do coronavírus. COVID-19quando pesquisadores identificaram uma desaceleração na passagem do tempo associado a mais estresse, menos coisas para fazer e envelhecimento.

Também é possível induzir esse efeito assistindo a um filme – filmes de terror podem fazer o tempo parecer mais longo, por exemplo, assim como olhar para imagens que nos causam repulsa. Outras pesquisas mostram que experiências desagradáveis, como pegar um trem lotado na hora do rush, também parecem demorar mais do que uma viagem mais tranquila.

Há também um grau de deterioração física à medida que envelhecemos que também pode afetar a nossa avaliação do tempo, de acordo com Adrian Bejan, professor de engenharia mecânica na Universidade Duke, nos EUA. Ele tentou explicar o enigma da nossa percepção do tempo através das lentes de uma teoria que desenvolveu em 1996 sobre a “física da vida”, que ficou conhecida como “Direito Construcional”.

“A maior fonte de informação para o nosso cérebro é a visão, da retina ao cérebro”, diz Bejan.

“Através do nervo óptico, o cérebro recebe imagens instantâneas, como quadros de um filme. O cérebro se desenvolve na infância e está acostumado a receber muitas dessas imagens. Na idade adulta, o corpo é muito maior. A distância entre a retina e o cérebro duplica de tamanho, as vias de transmissão tornam-se mais complexas com mais ramificações. E além disso, à medida que envelhecemos, experimentamos degradação.”

Isto, diz ele, significa que a taxa a que recebemos “imagens mentais” de estímulos dos nossos órgãos sensoriais diminui com a idade. Isso cria a sensação de tempo comprimido em nossas mentes, pois na vida adulta recebemos poucas imagens mentais em uma unidade de tempo em comparação com quando éramos crianças.

Estudos sobre alterações neurodegenerativas relacionadas à idade sugerem que pode haver uma associação entre o declínio do nervo óptico e uma desaceleração na velocidade de processamento da informação e na capacidade da memória de trabalho. Mas mais estudos precisam ser feitos para entender isso completamente.

O que você está vendo também pode ser importante. A percepção do tempo pode ser afetada pelas propriedades do que está sendo observado – quão grande é a cena, quão fácil é lembrá-la e quão confusa ela é. Um estudo recente realizado por psicólogos da Universidade George Mason, nos EUA, mostrou que os dois primeiros fatores dilatam o tempo, enquanto a confusão e o quão movimentada é a cena o contraem.

Nosso coração também fornece um sinal interoceptivo importante para o nosso cérebro sobre a passagem do tempo – a nossa noção de quanto tempo leva um evento muda com o ritmo dos nossos batimentos cardíacos.

Se isso realmente desempenha um papel importante na nossa noção do tempo, talvez não seja coincidência que a nossa frequência cardíaca tenda a diminuir com a idade. Nossa frequência cardíaca tende a atingir o pico nos meses após o nascimento, antes de diminuir lentamente à medida que envelhecemos.

Outra coisa acontece com muitos de nós à medida que envelhecemos: uma rotina menos fluida e mais inflexível entra em ação. A pesquisa mostra que quanto maior a pressão do tempo, o tédio e a rotina na vida de uma pessoa, bem como quanto mais orientada para o futuro ela estiver, em vez de viver o momento, mais rápido o tempo será vivenciado.

O que você está fazendo no presente é, sem surpresa, fundamental para a nossa compreensão do tempo, independentemente da nossa idade.

À medida que aumenta a nossa carga de trabalho mental, por exemplo, tendemos a experimentar um encurtamento do tempo, pois subestimamos a duração de uma tarefa, mais exigente ela é.

Um acampamento de verão divertido de duas semanas, por exemplo, pode ser mais memorável do que todo o seu ano letivo. Nádasdy explica que é muito provável que essas memórias dos acampamentos de verão ocupem um espaço muito maior do tecido cerebral, devido ao grande número de aventuras ocorridas nesse curto período.

“É possível que as avaliações das pessoas sobre o que realmente aconteceu durante um determinado período de tempo reflitam, em parte, a sua memória de quantas coisas novas elas se lembram de ter acontecido”, diz McCormack.

“Por exemplo, se você é um adulto mais velho, talvez não tenha havido muitas mudanças importantes em sua vida nos últimos 10 anos”.

Mas quando houver, ficarão na sua memória tanto quanto aquele acampamento de verão.

Com isso em mente, é possível que os adultos desacelerem o tempo relembrando aqueles simples dias de infância?

Algumas pesquisas sugerem que o exercício físico pode ajudar a desacelerar a nossa percepção do tempo – portanto, simplesmente ser mais activo pode ajudar (embora forçar demasiado possa ter o efeito oposto, uma vez que a fadiga física pode encurtar a nossa percepção do tempo).

Bejan também oferece outras sugestões menos cansativas.

“Desacelere um pouco mais, obrigue-se a fazer coisas novas para fugir da rotina”, afirma.

“Mime-se com surpresas. Faça coisas incomuns. Ouviu uma boa piada? Conte-me! Tem uma ideia nova? Faça algo. Crie algo. Diga algo.”

Leia o texto completo deste relatório (em inglês) no site Futuro da BBC.

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