Hugo viu um amigo morrer em um enorme plantação de batata-doce em 2023. O corpo sem vida jazia sobre o pneu de um caminhão, em uma das poucas áreas sombreadas daquela fazenda sufocante na Carolina do Norte, no Estados Unidos.
“Forçaram-no a trabalhar”, lembra Hugo. “Ele ficava dizendo que estava se sentindo mal, que estava morrendo. E, uma hora depois, desmaiou.”
Hugo (nome fictício) passou a maior parte do tempo nos Estados Unidos, trabalhando em fazendas como migrante. Neles, os rendimentos geralmente não excedem o salário mínimo e as condições de trabalho podem ser mortais.
A BBC concordou em adotar um pseudônimo para Hugo, devido a preocupações sobre as possíveis repercussões da divulgação do incidente.
Hugo saiu do México em 2019, com visto de trabalho nos Estados Unidos. Ele deixou para trás esposa e dois filhos, em busca de “sonho americano“, sem saber quando – ou se – retornaria para sua família.
Seu amigo falecido na fazenda de batata-doce chamava-se José Arturo González Mendoza.
Essa foi a primeira viagem de Mendoza aos Estados Unidos em busca de trabalho. Ele morreu nas primeiras semanas na fazenda, em setembro de 2023.
Mendoza tinha 29 anos e também deixou esposa e filhos no México.
“Viemos aqui por necessidade”, diz Hugo. “É o que nos faz vir trabalhar. E você deixa para trás o que mais queria, uma família.”
Desde agricultores e pecuaristas até ajudantes de cozinha e trabalhadores da construção, os migrantes muitas vezes realizam trabalhos perigosos nos Estados Unidos. Nestes empregos, as mortes normalmente passam despercebidas pelo público.
Mas no ano passado, a questão ganhou visibilidade, devido a várias mortes relatadas e à crise migratória na fronteira, o que intensificou a retórica anti-imigração.
O calor foi intenso no dia da morte de Mendoza. As temperaturas variaram em torno de 32°C.
Não havia água potável suficiente para os trabalhadores e a fazenda só permitia um intervalo de cinco minutos durante os longos turnos.
O único lugar para escapar do calor era um ônibus sem ar condicionado, estacionado em campo aberto.
Os detalhes estão contidos em um relatório preparado pelo Departamento do Trabalho da Carolina do Norte. A fazenda, chamada Barnes Farming Corporation, foi multada este ano devido às suas condições “perigosas”.
O relatório confirmou a morte ocorrida na quinta e referiu que a gestão “nunca” pediu assistência médica ou prestou primeiros socorros.
Nas horas que antecederam sua morte, Mendoza “ficou confuso, demonstrou dificuldade para andar, falar e respirar, até perder a consciência”, afirma o relatório.
Outro trabalhador rural ligou para o serviço de emergência, segundo a reportagem, mas Mendoza teve uma parada cardíaca e morreu antes da chegada do atendimento médico.
Em comunicado enviado à BBC, os representantes legais afirmaram que a fazenda leva “muito a sério” a saúde e a segurança de seus trabalhadores. Eles contestam as conclusões das autoridades trabalhistas.
“Muitos dos membros da equipe retornam a Barnes há anos e voltaram novamente para esta temporada de cultivo devido ao compromisso da fazenda com a saúde e a segurança”, dizem eles.
Mas Hugo não voltou. Ele diz que agora trabalha para uma empresa de soldagem.
“Coisas ruins acontecem com muitos de nós”, diz ele. “Eu sei que isso pode acontecer comigo também.”
O setor agrícola também apresenta a maior taxa de mortes no local de trabalho, de acordo com o Bureau of Labor Statistics dos Estados Unidos. É seguido por transporte e construção.
E, no primeiro semestre do ano, várias mortes consecutivas destacaram alguns destes riscos.
No final de Março, seis trabalhadores hispânicos morreram em Baltimore, Maryland, quando a ponte que estavam a reparar durante a noite desabou.
Semanas depois, um ônibus que transportava trabalhadores agrícolas mexicanos para o interior se envolveu em um acidente na Flórida e oito pessoas morreram.
Durante a convenção nacional do Partido Democrata, o governador de Maryland, Wes Moore, relembrou o incidente em Baltimore. Ele prestou homenagem aos trabalhadores que morreram “consertando buracos em uma ponte enquanto dormíamos”.
Trabalho arriscado
Mendoza e Hugo tinham vistos H2A, o que lhes permitia trabalhar temporariamente nos Estados Unidos na produção agrícola.
O número de trabalhadores estrangeiros com este tipo de visto tem vindo a aumentar.
Entre 2017 e 2022, os titulares de vistos H2A cresceram 64,7% – o que representa cerca de 150 mil trabalhadores.
No total, cerca de 70% dos trabalhadores agrícolas nos Estados Unidos nasceram no estrangeiro. Destes, mais de três em cada quatro trabalhadores são de origem hispânica, segundo o Centro Nacional de Saúde dos Trabalhadores Agrícolas.
“A imigração é a principal fonte de mão de obra para muitos empregos nos Estados Unidos”, segundo a professora de economia Chloe East, da Universidade do Colorado, em Denver, EUA. Ela é especialista em política de imigração.
“Sabemos com certeza que os trabalhadores estrangeiros estão assumindo esses tipos de trabalhos perigosos que os americanos não fazem”, disse ela.
Uma investigação federal realizada nos Estados Unidos em 2020 entre trabalhadores agrícolas com vistos H2A nos estados da Flórida, Texas e Geórgia descreveu as condições de trabalho como análogas à “escravidão contemporânea”.
A investigação resultou em 24 pessoas acusadas de tráfico de seres humanos, lavagem de dinheiro e outros crimes.
“O sonho americano é uma atração poderosa para pessoas desesperadas e desfavorecidas em todo o mundo”, disse o procurador dos EUA, David Estes, num comunicado de imprensa na altura.
“E onde há necessidade, há ganância e aqueles que tentarão explorá-la.”
Especialistas dizem que os migrantes que entram ilegalmente no país podem receber menos proteção quando são contratados para trabalhar. E quase metade dos trabalhadores do sector agrícola não tem documentos, segundo o Centro de Estudos Migratórios.
“Os trabalhadores imigrantes sem documentos estão concentrados nos empregos mais perigosos, arriscados e indesejados dos Estados Unidos”, segundo um artigo publicado na International Migration Magazine.
Um dos empregos mais perigosos no setor agrícola é o das explorações leiteiras. Os riscos incluem exposição excessiva a substâncias nocivas ou máquinas perigosas.
Os poços de estrume apresentam o risco de gases tóxicos mortais e submersão. Os próprios animais também podem causar ameaças.
Olga, que se mudou do México para os Estados Unidos quando era adolescente, não possui documentos de imigração e trabalha numa fazenda leiteira em Vermont.
Ela diz que viu sua irmã sendo pisoteada quase até a morte por uma vaca.
“A vaca pisou na minha irmã e ela estava basicamente morrendo”, lembra Olga. “Ela até tinha a língua pendurada para fora da boca.”
Olga diz que sua irmã quebrou um braço e duas costelas no incidente. Mas o patrão da fazenda exigiu que ela voltasse ao trabalho quase imediatamente.
Ela teve que trazer um atestado médico comprovando que a irmã não poderia trabalhar para que “o patrão a deixasse em paz”, diz Olga.
A irmã dele não trabalha mais nas fazendas. Mas Olga continua. Ela tem 29 anos e diz trabalhar “12 horas por dia, todos os dias”.
“Não há aumento salarial”, diz ele. “Não há descanso e eles nem pagam em dia. Pagam quando querem.”
No início do verão, o Departamento do Trabalho dos Estados Unidos implementou novas regras destinadas a melhorar as condições de segurança dos trabalhadores agrícolas temporários.
Estas normas incluem a protecção dos trabalhadores que se organizam para defender os seus direitos contra a retaliação dos empregadores e a proibição da retenção dos passaportes e documentos de imigração dos trabalhadores.
Mas assim que as autoridades tentaram conter os abusos contra os imigrantes, a retórica anti-imigração, alimentada por debates políticos sobre níveis recordes de imigração ilegal na fronteira entre os Estados Unidos e o México, as dificuldades dos migrantes hispânicos aumentaram.
Em várias ocasiões, Donald Trump referiu-se ao imigração ilegal como um “invasão“, chamando as pessoas que atravessam a fronteira de “animais”, “traficantes” e “estupradores”.
“Isso me deixa triste”, declarou Olga. “Estamos sempre sendo atacados por sermos migrantes. Eles deveriam ver o que fazemos para sobreviver neste país.”
O aumento das restrições fronteiriçasimplementado pelo presidente Joe Biden em Junho, também poderá piorar as condições de segurança, segundo East.
O professor destaca que leis de imigração mais rígidas podem fazer com que os trabalhadores tenham medo de reivindicar protocolos de segurança.
“A maioria das pessoas fica calada porque tem medo de todas as leis que estão sendo aprovadas”, diz Hugo. “Você não pode reclamar.”
Ele diz que, recentemente, tem observado mais discriminação.
Hugo recorda uma experiência recente em que o dono de uma loja se recusou a vender-lhe água porque tinha dificuldade em falar inglês. “As pessoas nos tratam mal.”
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