Astronautas revelam como é a vida em estação espacial – e como lidam com ‘cheiro de espaço’

Em junho, dois astronautas norte-americanos deixaram a Terra para passar oito dias na Estação Espacial Internacional (ISS).

Mas o retorno de Suni Williams e Butch Wilmore teve que ser adiado para 2025 pela NASA, por medo de que a espaçonave Boeing Starliner não fosse segura para o voo de retorno.

Agora, eles dividem um espaço do tamanho de uma casa de seis quartos com outras nove pessoas.

Suni diz que é o seu “lugar feliz” e Wilmore diz que está “grato” por estar lá.

Mas como é realmente estar 400 km acima da Terra? Como lidar com tripulantes difíceis? Como fazer exercícios e lavar roupas? O que se come – e, mais importante, o que significa o “cheiro de espaço”?

Em conversa com a BBC News, três ex-astronautas revelam os segredos para sobreviver em órbita.

Cada minuto do dia dos astronautas é planejado pelo controle da missão na Terra.

Eles acordam cedo. Por volta das 06h30 GMT (03h30 no horário de Brasília), os astronautas deixam seus quartos, do tamanho de uma cabine telefônica, no módulo da ISS chamado Harmony.

“Tem o melhor saco de dormir do mundo”, diz Nicole Stott, astronauta americana da NASA que passou 104 dias no espaço em duas missões em 2009 e 2011.

Os compartimentos possuem laptops para que a tripulação possa manter contato com a família e espaço para pertences pessoais como fotografias ou livros.

Os astronautas podem então usar o banheiro, um pequeno compartimento com sistema de sucção. Normalmente, o suor e a urina são reciclados em água potável, mas devido a uma falha no ISS, a urina tem de ser armazenada.

Os astronautas então começam a trabalhar. A manutenção ou os experimentos científicos ocupam a maior parte do tempo na ISS, que tem aproximadamente a extensão do Palácio de Buckingham – ou de um campo de futebol americano.

“Por dentro, é como se houvesse muitos ônibus juntos. Em meio dia, você pode não ver mais ninguém”, explica o astronauta canadense Chris Hadfield, comandante da missão da Expedição 35 em 2012-13.

“As pessoas não se encontram na estação. É grande e tranquila”, diz ele.

A ISS tem seis laboratórios dedicados a experiências, e os astronautas utilizam monitores cardíacos, cerebrais e sanguíneos para medir as suas respostas ao ambiente físico desafiante.

“Somos cobaias”, diz Nicole, acrescentando que “o espaço submete os ossos e os músculos a um processo de envelhecimento acelerado e os cientistas podem aprender com isso”.

Se possível, os astronautas trabalham mais rápido do que o previsto pelo controle da missão.

“O jogo é encontrar cinco minutos livres. Eu flutuava até a janela para ver alguma coisa passar. Ou escrevia músicas, tirava fotos ou escrevia algo para meus filhos”, explica Hadfield.

Alguns sortudos são convidados a fazer uma caminhada espacial, deixando a ISS no vácuo do espaço exterior. Hadfield fez dois.

“Aquelas 15 horas ao ar livre, sem nada entre mim e o universo além da minha viseira de plástico, foram as mais espetaculares da minha vida.”

Mas esta caminhada espacial poderia introduzir algo novo na estação espacial – o “cheiro de espaço” metálico.

“Na Terra temos muitos cheiros diferentes, como o da roupa lavada da máquina de lavar ou o ar fresco. Mas no espaço há apenas um cheiro, e rapidamente nos habituamos a ele”, explica Helen Sharman, a primeira astronauta britânica, que passou oito dias na estação espacial soviética Mir em 1991.

Objetos que vão para fora, como um traje ou kit científico, são afetados pela forte radiação do espaço.

“A radiação forma radicais livres na superfície, e eles reagem com o oxigênio dentro da estação espacial, criando um cheiro metálico”, diz ela.

Ela conta que ao retornar à Terra passou a valorizar muito mais as experiências sensoriais.

“Não há clima no espaço – não há chuva no seu rosto e/ou vento no seu cabelo. Passei a apreciar muito mais essas experiências, ainda hoje”, diz ela, 33 anos depois.

Entre uma atividade de trabalho e outra, os astronautas em estadias longas devem realizar duas horas diárias de exercícios físicos. Três máquinas diferentes ajudam a combater o efeito de viver em gravidade zero, o que reduz a densidade óssea.

O Dispositivo Avançado de Exercício Resistivo (ARED) é bom para agachamentos, levantamento terra e remadas que trabalham todos os grupos musculares, diz Nicole.

Além disso, a tripulação utiliza duas esteiras nas quais devem se segurar para evitar que flutuem e uma bicicleta ergométrica para treinamento de resistência.

‘Mesmas calças por três meses’

Toda essa atividade gera muito suor, afirma Nicole, levantando uma questão muito importante: a roupa suja.

“Não temos como lavar roupa, só água que forma bolhas e alguma coisa com sabão”, explica.

Sem a gravidade para retirar o suor do corpo, os astronautas ficam cobertos por uma camada de suor – “muito mais do que na Terra”, diz ele.

“Senti o suor crescendo no meu couro cabeludo – tive que esfregar a cabeça. Você não conseguia sacudir porque [o suor] Ele simplesmente voaria através de tudo.”

Essas roupas ficam tão sujas que são jogadas fora em um veículo de carga e queimadas na atmosfera.

Mas as roupas do dia a dia permanecem limpas, diz ele.

“Na gravidade zero, as roupas flutuam no corpo, então a oleosidade e tudo mais não as afetam. Usei calça por três meses”, diz ele.

A comida já era um perigo. “Alguém abria uma lata, por exemplo, de carne com molho”, diz ela.

“Todo mundo ficou em alerta porque saíram bolinhas de gordura. As pessoas flutuavam para trás, como no filme matrizpara evitar bolhas de molho.

Em algum momento, outro navio chegará, trazendo uma nova tripulação, alimentos, roupas e equipamentos. A NASA envia alguns veículos de abastecimento por ano. A chegada da Terra à estação espacial é “incrível”, diz Hadfield.

“É um momento especial quando você vê a ISS ali, na eternidade do universo – vendo esta pequena bolha de vida, um microcosmo da criatividade humana na escuridão”, diz ele.

Depois de um longo dia de trabalho, é hora do jantar. Os alimentos vêm principalmente em embalagens, separadas em diferentes compartimentos por país.

“Era como comida de acampamento ou exército. Bom, mas poderia ser mais saudável”, diz Nicole.

“Meu favorito era o curry japonês ou cereais e sopas russos”, diz ela.

A tripulação compartilha a comida na maior parte do tempo.

Os astronautas são pré-selecionados com base em atributos pessoais — tolerantes, relaxados, calmos — e treinados para trabalhar em equipe. Isto reduz a probabilidade de conflito, explica Helen.

“Não se trata apenas de tolerar o mau comportamento de alguém, trata-se de expô-lo. E sempre damos tapinhas metafóricos nas costas uns aos outros em apoio”, diz ela.

Localização, localização, localização

E, finalmente, dormir novamente, hora de descansar depois de um dia em um ambiente barulhento (os ventiladores funcionam constantemente para dispersar bolsas de dióxido de carbono para que os astronautas possam respirar, tornando o ambiente quase tão barulhento quanto um escritório muito barulhento).

“Podemos dormir oito horas – mas a maioria das pessoas está na janela olhando para a Terra”, diz Nicole.

Todos os três astronautas falaram sobre o impacto psicológico de ver seu planeta natal a 400 km de órbita.

“Eu me senti muito insignificante naquela vasta extensão de espaço”, diz Helen. “Ver a Terra tão claramente, as nuvens rodopiantes e os oceanos, fez-me pensar sobre as fronteiras geopolíticas que construímos e como estamos completamente interligados.”

Nicole diz que adorou viver com seis pessoas de diferentes países “fazendo este trabalho em nome de toda a vida na Terra, trabalhando juntas, descobrindo como lidar com os problemas”.

“Por que isso não pode acontecer em nossa nave planetária?” pergunta.

Eventualmente, todos os astronautas deverão deixar a ISS – mas estes três dizem que voltariam sem pensar duas vezes.

E eles não entendem por que as pessoas pensam que os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore estão “presos”.

“Sonhamos, trabalhamos e treinamos durante toda a nossa vida na esperança de uma estadia prolongada no espaço”, diz Hadfield. “O maior presente que você pode dar a um astronauta profissional é deixá-lo ficar mais tempo.”

Nicole diz que quando saiu da ISS pensou: “Você vai ter que tirar minhas mãos da escotilha. Não sei se conseguirei voltar”.

Gráficos de Katherine Gaynor e Camilla Costa

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