Há cerca de 252 milhões de anos, o mundo aqueceu subitamente. Num período geologicamente breve de dezenas de milhares de anos, 90% das espécies foram exterminadas.
Mesmo os insetos, que raramente são afetados por tais eventos, sofreram perdas catastróficas.
A extinção em massa do Permiano-Triássico, como é conhecida, foi a maior das “cinco grandes” extinções em massa na história da Terra.
Os cientistas geralmente atribuíram a extinção em massa à gases de efeito estufa liberado por uma vasta rede de vulcões que cobriu grande parte da Sibéria moderna com lava. Mas a explicação vulcânica estava incompleta.
Em nosso novo estudo, mostramos que um fenômeno climático El Niño de grandes proporções no maior oceano do mundo contribuiu para o caos climático — e levou a extinções que se espalharam por todo o globo.
É fácil perceber por que culparam os vulcões. O início da extinção coincide quase perfeitamente com o início da segunda fase do vulcanismo na região das chamadas províncias magmáticas siberianas.
Isto levou à chuva ácida, à perda de oxigênio dos oceanos e, o mais importante, a temperaturas além dos níveis de tolerância de quase todos os organismos. Foi o maior episódio de aquecimento global nos últimos 500 milhões de anos.
Mas ainda havia questões em aberto para os proponentes deste cenário de extinção aparentemente simples: quando os trópicos ficaram demasiado quentes, porque é que as espécies não migraram para latitudes mais frias e mais altas (como está a acontecer hoje)? Se o aquecimento foi repentino e rápido, porque é que as espécies terrestres desapareceram dezenas de milhares de anos antes das espécies marinhas?
Houve também muitos casos de erupções vulcânicas de dimensões semelhantes e até outros episódios de rápido aquecimento, mas porque é que nenhum destes causou uma extinção em massa igualmente catastrófica?
O nosso novo estudo revela que os oceanos aqueceram rapidamente nas latitudes baixas e médias do mundo.
Normalmente ficam mais frios à medida que nos afastamos dos trópicos, mas não desta vez. Simplesmente ficou quente demais para a vida em muitos lugares.
Um mundo propenso a extremos
Usando um programa de computador de última geração, conseguimos simular como eram o clima e as condições meteorológicas há 252 milhões de anos. Descobrimos que mesmo antes do rápido aquecimento, o mundo estava sujeito a extremos de temperatura e precipitação.
Isso é consequência de todas as terras formarem, na época, uma supercontinente enorme, Pangeia. Isto significa que os climas que vemos hoje no centro dos continentes — secos, com verões quentes e invernos gelados — foram ampliados.
A Pangeia era cercada por um vasto oceano, Panthalassa, cuja superfície oscilava entre períodos quentes e frios ao longo dos anos, muito parecido com o fenômeno El Niño hoje no Pacífico.
No entanto, assim que o vulcanismo em massa da Sibéria começou e o dióxido de carbono na atmosfera aumentou, estes El Niños pré-históricos tornaram-se mais intensos e duraram mais tempo, graças ao facto de o oceano Panthalassa ser maior e poder armazenar mais calor.
Estes El Niños tiveram um impacto profundo na vida na Terra e iniciaram uma sequência de eventos que tornaram o clima cada vez mais extremo. As temperaturas aumentaram, especialmente nos trópicos, e secas e incêndios massivos causaram a extinção das florestas tropicais.
Isto, por sua vez, foi uma má notícia para o clima, uma vez que menos carbono foi armazenado pelas árvores, permitindo que mais carbono permanecesse na atmosfera, levando a um maior aquecimento e a El Niños ainda mais fortes e mais longos.
Estes El Niños mais fortes fizeram com que temperaturas extremas e secas fossem transportadas dos trópicos para os pólos, e mais vegetação morreu e mais carbono foi libertado.
Ao longo de dezenas de milhares de anos, temperaturas extremas espalharam-se por grande parte da superfície do planeta. Eventualmente, o aquecimento começou a prejudicar a vida nos oceanos, especialmente os minúsculos organismos na base da cadeia alimentar.
Durante o auge da crise, num mundo que já estava a aquecer graças aos gases vulcânicos, um El Niño aumentaria as temperaturas médias em mais 4°C. Isso é mais de três vezes o aquecimento total que causamos nos últimos séculos. Naquela altura, o clima afectado pelo El Niño teria registado regularmente temperaturas diurnas máximas de 60°C ou mais em terra.
O futuro do El Niño
Nos últimos anos, El Niños causou grandes mudanças nos padrões de precipitação e temperaturaao redor do Pacífico e até além. Um forte El Niño foi um fator que levou a temperaturas recordes em 2023 e 2024.
Felizmente, esses eventos geralmente duram apenas alguns anos. No entanto, para além do aquecimento causado pelo homem, mesmo estes El Niños modernos, em menor escala, poderão ser suficientes para empurrar os ecossistemas frágeis para além dos seus limites.
Prevê-se que o El Niño se torne mais variável à medida que a mudanças climáticasembora devamos notar que os oceanos ainda não responderam totalmente às actuais taxas de aquecimento. Neste momento, ninguém prevê outra extinção em massa à escala daquela que ocorreu há 252 milhões de anos, mas este evento oferece um retrato preocupante do que acontece quando o El Niño fica fora de controlo.
* Alex Farnsworth é pesquisador de meteorologia na Universidade de Bristol, no Reino Unido.
David Bond é um cientista paleoambiental da Universidade de Hull, no Reino Unido.
Paul Wignall é professor de paleoambiente na Universidade de Leeds, Reino Unido.
Este artigo foi publicado originalmente no site de notícias acadêmicas A conversa e republicado aqui sob licença Creative Commons. Leia a versão original aqui (Em inglês).
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