Eles estão espalhados por todo o nosso corpo – do cérebro ao fígado – e atuam liberando moléculas nocivas que degradam os tecidos, afetando o conhecimentoaumentando a fragilidade e enfraquecendo a sistema imunológico. E o seu número aumenta à medida que envelhecemos.
Estamos falando de células senescentes, muitas vezes chamadas de “células zumbis”.
Com a idade, as células acabam passando por um processo de “senescência”, estado em que param de crescer e se dividir, mas resistem à morte e continuam liberando uma combinação prejudicial de sinais biológicos nocivos.
Quando uma pessoa é jovem, o sistema imunológico é capaz de eliminar células senescentes. Mas muitos conseguem perseverar, contribuindo para problemas de saúde. saúde e doenças associadas ao avanço da idade.
É por isso que há mais de uma década diversas equipes de cientistas pesquisam formas de destruir essas células e, assim, acabar com os problemas de envelhecimento.
Qual é o segredo para envelhecer com saúde?
Doenças, lesões e outros fatores de estresse danificam as células de todo o nosso corpo.
Idealmente, nosso sistema imunológico elimina as células danificadas por meio de um processo chamado apoptose.
Mas, à medida que envelhecemos, o nosso corpo já não é tão eficaz na eliminação de células disfuncionais – e isto pode contribuir para um sistema imunitário enfraquecido e outros processos biológicos menos eficientes.
O que cada vez mais investigadores estão a explorar é se a senescência celular poderá ser o segredo para revitalizar tecidos envelhecidos e aumentar anos de vida saudável.
Nas dezenas de ensaios clínicos actualmente realizados em células senescentes, os investigadores estão a utilizar tudo, desde medicamentos – novos e adaptados – a biomarcadores e ferramentas genéticas para reprogramar e matar estas células, na esperança de acabar com as doenças associadas ao avanço da idade. .
Num estudo publicado em outubro de 2023 na revista científica Aging Cell, investigadores da Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, EUA, analisaram células senescentes para explicar o envelhecimento a nível celular.
“Sabemos que as pessoas envelhecem em ritmos diferentes e que a idade cronológica de uma pessoa nem sempre corresponde à sua idade biológica”, explicou Jennifer St. Sauver, principal autora do estudo, em comunicado.
“Descobrimos que um grupo de diversas proteínas liberadas pelas células zumbis pode funcionar como biomarcadores da senescência e prever resultados relacionados à saúde em adultos mais velhos”.
Os pesquisadores também descobriram que medir esses biomarcadores no sangue pode ajudar prever mortalidadealém da combinação de idade cronológica, sexo e presença de doença crônica.
Biomarcadores senescentes
O estudo contou com a participação de 1.923 pessoas com 65 anos ou mais, entre as quais 68% não apresentavam doenças crônicas e 32% apresentavam alguma condição, como artrite, colesterol alto e histórico de câncer.
Os pesquisadores descobriram que níveis elevados de biomarcadores senescentes (moléculas no sangue com sinais de senescência) estavam associados a um maior risco de morte.
Estes biomarcadores já tinham sido associados no passado ao desenvolvimento de doenças crónicas, como insuficiência cardíaca e alguns tipos de cancro.
Os investigadores acreditam que estes biomarcadores poderão um dia ser utilizados na prática clínica como ferramentas para identificar pessoas em risco de desenvolver certas doenças.
E atualmente estão em andamento pesquisas sobre como os fatores relacionados Estilo de vida – comida, atividade física e medicamentos – podem ajudar a eliminar células senescentes.
Uso de senolíticos contra o envelhecimento
Um estudo publicado em 2015, também realizado na Clínica Mayo em Rochester, descobriu que uma combinação de dois compostos – dasatinib e quercetina – foi capaz de matar células senescentes em ratos mais velhos.
Após a aplicação dos compostos, os animais ficaram menos frágeis, a resistência à corrida aumentou e seus corações foram rejuvenescidos.
A descoberta deu origem a uma nova área da medicina chamada senolítica.
Desde então, foram publicados uma série de estudos realizados em animais e humanos, nos quais estão sendo testados medicamentos novos e adaptados que poderiam ter propriedades senolíticas contra doenças relacionadas ao avanço da idade.
“Estou convencido de que os senolíticos terão um impacto na medicina”, disse Anirvan Ghosh, CEO da Unity Biotechnology, uma empresa de São Francisco, Califórnia, que está a desenvolver senolíticos.
“Penso que a questão é, de facto, como é o agente (senolítico) e qual será o primeiro medicamento aprovado”, acrescentou um especialista à revista científica Nature.
Mas o estudo dos agentes senolíticos – a maioria dos quais são compostos anticancerígenos que foram reaproveitados – ainda está numa fase preliminar.
Os investigadores sublinham que ainda há um longo caminho a percorrer – talvez décadas – para garantir que estes medicamentos possam ser utilizados com segurança em humanos.
E ainda há muitas perguntas que os cientistas não conseguiram responder.
Por exemplo, no laboratório as células podem levar semanas para se tornarem senescentes, mas quanto tempo leva esse processo no corpo humano? Quanto tempo duram as células senescentes? E todos os tipos de células podem tornar-se senescentes?
Os senolíticos matarão as células, alertam os cientistas, e as consequências biológicas e fisiológicas da eliminação das células que não serão substituídas ainda não são conhecidas.
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