McDonald’s e supermercados são acusados de usar trabalho análogo à escravidão no Reino Unido

Pavel era um sem-abrigo na República Checa, vivia em condições precárias e procurava uma oportunidade que o afastasse de miséria.

Quando ele foi abordado por uma gangue que prometia um bom emprego pago no Reino Unido, ele acreditava que esta era a sua chance de recomeçar a vida, de ter estabilidade e dignidade.

Porém, Pavel rapidamente descobriu que a promessa de um futuro melhor nada mais era do que uma armadilha que o prenderia em um ciclo de trabalho exaustivo, exploração e humilhação em uma franquia do McDonald’s, de acordo com uma reportagem investigativa da BBC.

Assim como Pavel, outras 15 vítimas foram enganadas e levadas para o Reino Unido pela gangue liderada pelos irmãos Ernest e Zdenek Drevenak, todos da República Tcheca e em situação vulnerável.

Alguns já tinham enfrentado problemas de sem-abrigo ou de dependência, o que os tornou alvos fáceis para traficantes de seres humanos.

A gangue não apenas confiscou seus passaportes, mas também usou o medo e a violência para mantê-los sob controle.

“Eles tratavam as suas vítimas como gado”, disse a detetive Melanie Lillywhite, da Polícia Metropolitana, que participou nas investigações, descrevendo as condições desumanas que Pavel e os seus colegas enfrentaram.

De acordo com Lillywhite, as vítimas foram alimentadas apenas o suficiente “para mantê-las em movimento” e controladas por “algemas invisíveis” – monitoradas por câmeras de segurança, impedidas de usar telefones ou internet e incapazes de falar inglês.

‘Estávamos com medo’

Pavel foi forçado a trabalhar em uma filial do McDonald’s na cidade de Caxton, no condado de Cambridgeshire, no leste da Inglaterra, por até 70 horas por semana, recebendo apenas algumas libras por dia de seus exploradores, enquanto o restante de seu salário era desviado. para contas bancárias controladas pela gangue.

Foi uma rotina de exploração e cansaço extremo, que deixou marcas permanentes na sua saúde física e mental.

“Você não pode desfazer os danos à minha saúde mental, isso sempre permanecerá comigo”, disse Pavel à BBC.

Ele diz que vivia com medo, não só do trabalho exaustivo e das condições de vida insalubres, mas também das constantes ameaças dos traficantes de drogas.

“Estávamos com medo”, disse ele. “Se fugissemos para casa, [Ernest Drevenak] Ele tem muitos amigos em nossa cidade, metade da cidade era amiga dele.”

O controle da gangue sobre as vítimas era meticuloso. As vítimas não falavam inglês e seus formulários de emprego foram preenchidos pelos próprios traficantes, que inclusive acompanharam as entrevistas como tradutores, garantindo que tudo corresse conforme os planos da quadrilha.

A exploração também era evidente nos salários, que eram pagos em contas bancárias em nome de outras pessoas.

No caso de Pavel e de outras vítimas que trabalhavam no McDonald’s, os salários de quatro homens, totalizando £ 215 mil (cerca de R$ 1,6 milhão em valores atuais), foram transferidos para uma única conta controlada pela quadrilha.

As vítimas trabalhavam longas horas no McDonald’s – de 70 a 100 pessoas por semana. Um deles chegou a trabalhar em turno de 30 horas. A Organização Internacional do Trabalho (OIT) da ONU afirma que o excesso de horas extras é um indicador de trabalho forçado.

Entretanto, outras vítimas foram forçadas a trabalhar numa fábrica de pão pitta, a Specialty Flatbread Ltd, com instalações em Hoddesdon, Hertfordshire, e Tottenham, no norte de Londres.

A fábrica forneceu produtos de marca própria para os principais supermercados do Reino Unido, como Asda, Sainsbury’s, Tesco, Co-op, Waitrose e M&S.

Nove vítimas trabalharam lá entre 2012 e 2019 e todas enfrentaram condições de trabalho igualmente abusivas.

Eles viviam em acomodações apertadas e improvisadas, como um galpão com vazamentos ou um trailer sem aquecimento.

Enquanto lutavam para sobreviver com apenas algumas libras por dia, os rendimentos do seu trabalho eram usados ​​pelo grupo para financiar uma vida de luxo – incluindo carros caros, jóias e até uma propriedade na República Checa.

Pagamentos para contas de outras pessoas

Durante anos, sinais claros da escravatura moderna foram ignorados tanto pelas autoridades como pelas empresas envolvidas.

“Preocupa-me muito que tantos sinais de alerta tenham sido ignorados e que talvez as empresas não tenham feito o suficiente para proteger os trabalhadores vulneráveis”, disse Sara Thornton, uma antiga comissária independente anti-escravatura que analisou as conclusões da BBC.

Entre os indícios estavam o pagamento de salários em contas bancárias de outras pessoas e o uso de intérpretes da própria quadrilha em entrevistas de emprego, o que deveria ter levantado suspeitas.

Além disso, as excessivas horas de trabalho – até 100 horas por semana – e as más condições de vida dos trabalhadores eram provas claras de que algo estava errado.

Em diversas ocasiões, as vítimas fugiram para casa, mas acabaram por ser encontradas e traficadas de volta para o Reino Unido.

A exploração terminou em outubro de 2019, depois de as vítimas contactarem a polícia na República Checa, que alertou os seus homólogos britânicos.

Como a maioria dos McDonald’s, a filial de Caxton é uma franquia, o que significa que uma empresa independente paga à gigante do fast-food para poder operar o restaurante.

Enquanto as vítimas trabalhavam lá entre 2015 e 2019, o local era operado por dois franqueados diferentes. A reportagem da BBC contatou ambos, mas eles não responderam aos pedidos de entrevista.

O McDonald’s UK recusou-se a conceder uma entrevista à BBC, mas emitiu um comunicado em nome da empresa e dos seus franqueados, afirmando que o actual franqueado, Ahmet Mustafa, só foi “exposto a toda a profundidade destes crimes horríveis, complexos e sofisticados” em no decurso da sua cooperação com a polícia e o Ministério Público.

A empresa também disse que encomendou uma revisão independente em outubro de 2023 e implementou medidas para melhorar a sua capacidade de “detectar e dissuadir riscos potenciais, tais como: contas bancárias partilhadas, horas de trabalho excessivas e revisão do uso de intérpretes em entrevistas”.

‘Práticas preocupantes’

A padaria Specialty Flatbread Ltd, onde muitas vítimas também foram exploradas, encerrou as suas operações em 2022.

Nenhum dos supermercados detectou escravidão enquanto as vítimas trabalhavam na fábrica entre 2012 e 2019.

A rede de supermercados Sainsbury’s informou que deixou de usar a empresa como fornecedora de marca própria em 2016, enquanto as demais só interromperam os contratos depois que a polícia resgatou as vítimas em 2019.

A rede de supermercados Asda disse à BBC que estava “decepcionada com a descoberta de um caso histórico em nossa cadeia de abastecimento”, acrescentando que “irá analisar cada caso identificado e agir de acordo com o que aprendermos”.

Tesco e Waitrose relataram que detectaram “práticas de trabalho preocupantes” e removeram a fábrica de suas listas de fornecedores em 2020 e 2021, respectivamente.

A Co-op disse que realizou “uma série” de inspeções não anunciadas, incluindo entrevistas com trabalhadores, mas não encontrou sinais de escravatura moderna, acrescentando que a empresa “trabalha ativamente para combater esta questão chocante… tanto no Reino Unido como em exterior”.

A rede de supermercados M&S disse que suspendeu e removeu a empresa de sua lista de fornecedores em 2020 depois de “tomar conhecimento de possíveis violações dos padrões éticos de trabalho por meio da linha de apoio à escravidão moderna”.

O British Retail Consortium disse que o bem-estar dos trabalhadores era “fundamental” para os retalhistas, que afirmaram ter agido rapidamente quando surgiram preocupações.

“No entanto, é importante que o setor varejista aprenda com casos como este para fortalecer continuamente a devida diligência”, afirmou a entidade.

O diretor da Specialty Flatbreads, Andrew Charalambous, não respondeu aos pedidos de comentários por escrito, mas em um telefonema para a BBC disse que apoiava a polícia e a promotoria, acrescentando que a empresa havia sido “exatamente auditada pelos principais escritórios de advocacia” e que “tudo estávamos fazendo era legal”.

Ele acrescentou: “Do nosso ponto de vista, não infringimos a lei de forma alguma, dito isto, sim, talvez você esteja certo ao dizer que talvez tenha havido alguns sinais reveladores ou coisas assim, mas isso seria para o Departamento de RH que estava lidando com isso na linha de frente.”

Para Pavel, mesmo com a condenação da quadrilha e o fim do pesadelo, as marcas da exploração continuam. Ele sente que foi “parcialmente explorado pelo McDonald’s” porque a empresa não agiu diante de sinais claros de que algo estava errado.

“Achei que se eu estivesse trabalhando para o McDonald’s, eles seriam um pouco mais cautelosos, que perceberiam isso”, disse Pavel, desapontado.

Dois ex-colegas de trabalho confirmaram à BBC que as horas excessivas trabalhadas por Pavel e outros homens — e o impacto que isso teve sobre eles — eram evidentes, mas nada foi feito.

A legislação anti-escravatura britânica exige que as grandes empresas — incluindo a McDonald’s e os supermercados, mas não a fábrica — publiquem declarações anuais descrevendo o que farão para combater o problema.

A ex-Primeira-Ministra Theresa May, do Partido Conservador, que introduziu legislação anti-escravatura moderna em 2015, reconheceu que a lei não conseguiu proteger as vítimas neste caso e que precisa de ser reforçada.

“Este caso é francamente chocante”, disse May, destacando que as grandes empresas precisam de fazer mais para investigar as suas cadeias de abastecimento.

Atualmente, ela lidera a Comissão Global sobre Escravidão Moderna e Tráfico de Seres Humanos e diz estar empenhada em rever quais novas leis são necessárias “para garantir que as empresas tomem medidas”.

O governo do Reino Unido – atualmente controlado pelo Partido Trabalhista, que se opõe ao Partido Conservador de May – também se pronunciou, dizendo estar “empenhado em combater todas as formas de escravatura moderna” e prometendo “ir atrás de gangues e empregadores com todos os meios à nossa disposição”. garantindo ao mesmo tempo que as vítimas recebem o apoio de que necessitam.”

Reportagem adicional de Mary O’Reilly e Maria Jevstafjeva

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