O ambiente ameaçado do bebê hipopótamo que se tornou sensação mundial na internet

Nas últimas semanas, milhares de pessoas visitaram o Khao Kheow Open Zoo em Tailândia.

Num fim de semana recente, cerca de 20 mil pessoas visitaram o local para observar um mamífero de dois meses comendo e brincando, segundo o The Independent.

Os visitantes iam até lá para ver uma celebridade importante, que chamava a atenção. atenção internacional nas redes sociais e inspirou uma série de tutoriais de beleza, com suas bochechas rosadas.

Essa sensação viral é Moo Deng – uma hipopótamo pigmeu fêmea nascida em julho, conhecida por sua estatura minúscula e fofura desconcertante.

Moo Deng pertence a uma espécie furtiva e vulnerável chamada Choeropsis liberiensisnativo da África Ocidental. E embora ganhe fama, os seus parentes na natureza tornam-se cada vez mais raros à medida que o seu habitat diminui.

Os hipopótamos pigmeus são as menores espécies de hipopótamos do mundo. Eles estão listados como animais em risco de extinção na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

No mais recente levantamento global da espécie, em 2015, havia menos de 2.500 indivíduos adultos vivos na natureza.

São considerados extintos na Nigéria, um dos países da África Ocidental onde já foram endémicos. Mas ainda existem pequenas populações na Libéria, Costa do Marfim, Guiné e Serra Leoa.

Mamífero noturno e solitário

Em seu habitat natural, os hipopótamos-pigmeus vivem em terra, em áreas florestais ao longo de rios, riachos e pântanos, para manter a pele úmida. Alimentam-se principalmente de grama, folhas, brotos e frutas, à noite e próximo ao nascer e pôr do sol.

Esses carismáticos animaishá muito que fazem parte da cultura e do folclore da África Ocidental.

Uma lenda liberiana conta que os animais atravessam a floresta à noite, carregando diamantes na boca para iluminar o caminho.

E uma história contada na Costa do Marfim garante que quem olhar para o rabo de um hipopótamo-pigmeu e rir vai enlouquecer.

Mas, apesar do seu lugar na cultura local, os hipopótamos-pigmeus são enigmáticos e não foram estudados tão intensamente como os seus primos maiores. São animais principalmente noturnos, reservados e relativamente solitários. Portanto, é difícil realizar pesquisas sobre eles nas florestas da África Ocidental.

Devido à sua natureza secreta, os estudiosos só podem aprender sobre os hipopótamos pigmeus através de câmeras escondidas, rastreando pegadas e outros sinais, amostras de fezes e fazendo modelos para estimar seus números e explorar seus movimentos.

A organização sem fins lucrativos Fauna & Flora International e a Autoridade de Desenvolvimento Florestal da Libéria até utilizaram ADN (eDNA) para procurar evidências das criaturas nas bacias hidrográficas do sudeste da Libéria — uma técnica que envolve a análise do DNA encontrado no seu habitat.

Os hipopótamos pigmeus mantidos em cativeiro como parte de programas de reprodução também proporcionaram maior conhecimento científico sobre esses mamíferos.

Redução de habitat

O hipopótamo pigmeu é considerado uma espécie protegida há décadas. Mas o investigador Bogui Elie Bandama, do Centro Suíço de Investigação Científica na Costa do Marfim, afirma que o trabalho de investigação aumentou depois de 2010, quando as pressões sobre o seu habitat aumentaram significativamente.

Grandes áreas de floresta original, especialmente na Costa do Marfim, foram destruídas ou degradadas. Alguns trechos foram desmatados, por exemplo, para a criação de plantações de dendezeiros, cacau e seringueiras.

A pressão para extrair madeira é outra ameaça. As florestas da Libéria foram em grande parte derrubadas e o país está a lutar para manter o controlo sobre a exploração madeireira ilegal. Os moradores locais de toda a região também cortam árvores para obter lenha.

Mas uma ameaça crescente, segundo Bogui, é a extracção ilegal de minerais. No Parque Nacional Taï, na Costa do Marfim, as pessoas mineram em busca de ouro depositado em rios e córregos.

A extensão do desmatamento e da degradação do habitat florestal torna muito difícil a sobrevivência dos hipopótamos-pigmeus na natureza, de acordo com a consultora veterinária Gabriella Flacke, parte do Plano de Sobrevivência de Espécies de Hipopótamos-Pigmeus e do grupo de especialistas em hipopótamos da IUCN.

Flacke explica que a espécie, naturalmente, já possuía um habitat restrito, o que a torna particularmente vulnerável a esse tipo de perda.

“Não há outro lugar para onde eles possam ir”, diz Flacke. “Seu ambiente natural está ficando cada vez menor e há simplesmente menos espaço para seu comportamento natural, sua reprodução e para que eles tenham as necessidades de seu ecossistema disponíveis”.

Além de enfrentarem a ameaça de redução do habitat, os hipopótamos-pigmeus também são afetados por caçadores pela sua carne. Mas o trabalho para melhor compreender e proteger esta espécie ameaçada continua.

Os hipopótamos pigmeus são legalmente protegidos em todos os quatro países da África Ocidental que constituem o seu ambiente natural. Mas o nível de proteção varia.

“A Costa do Marfim é provavelmente o país mais bem equipado para o trabalho”, afirma Flacke. “O país é politicamente muito estável, em comparação com a Libéria e a Serra Leoa. E tem mais recursos e melhores infra-estruturas.”

Bogui conduz pesquisas no Parque Nacional Taï, que é a maior floresta tropical primária protegida da África Ocidental. Está incluído na lista do Patrimônio Mundial da UNESCO.

“Este parque oferece um habitat adequado ao hipopótamo-pigmeu, com alimentação e, sobretudo, proteção, mesmo que não seja 100% garantida”, afirma.

Bogui estima que existam atualmente entre 800 e 1.000 pessoas lá. E, segundo ele, o governo da Costa do Marfim realiza trabalhos de conservação, como plantar árvores e melhorar a legislação para proteger os hipopótamos-pigmeus.

Trabalho comunitário

Ao mesmo tempo, a Libéria foi o primeiro país a desenvolver uma estratégia nacional de conservação da espécie, com o apoio da organização Fauna & Flora International, em 2013.

Desde então, pesquisas demonstraram que o Parque Nacional do Sapo – a maior área de ecossistema florestal ainda intacto na região da Alta Guiné – é um reduto fundamental para a espécie.

O especialista técnico da Fauna & Flora na África Ocidental, Neus Estela, afirma que um objetivo fundamental da estratégia de conservação da entidade é conectar todas as populações remanescentes do hipopótamo pigmeu.

Para tal, colabora na avaliação de terras para identificar possíveis corredores de conservação no sudeste da Libéria.

A pobreza e a corrupção ainda são barreiras importantes no combate à perda de habitat para esta e outras espécies ameaçadas.

Uma solução que está sendo desenvolvida pela Fauna & Flora com o governo e as comunidades da Libéria é o estabelecimento de um projeto baseado no programa de conservação florestal REDD+, apoiado pelas Nações Unidas.

O objectivo é combater os factores de desflorestação e degradação, apoiando simultaneamente os meios de subsistência dos residentes locais e respeitando os direitos de propriedade da terra.

Flacke gostaria de ver mais esforços concentrados que envolvessem as comunidades locais da África Ocidental.

“Há muito interesse local”, explica ela. “Eles sabem que o hipopótamo pigmeu é uma espécie simbólica, talvez uma espécie-chave para o ecossistema. Mas a realidade da conservação é que, se não houver infra-estruturas e recursos para apoiá-la, as pessoas terão dificuldades, por mais motivadas ou dedicado.”

Para tentar resolver esta questão, um projecto-piloto financiado pelo Jardim Zoológico de Basileia, na Suíça, incentiva jovens desempregados que vivem perto das florestas de Gola, na Serra Leoa e na Libéria, a tornarem-se embaixadores desta espécie ameaçada.

A Fundação Hipopótamo Pigmeu também treina guardas-florestais comunitários no Parque Nacional do Sapo para monitorar e proteger as populações de hipopótamos pigmeus.

Apesar de anos de estudos, na natureza e em cativeiro, ainda há muito que não sabemos sobre o modo de vida dos hipopótamos-pigmeus.

Flacke espera, por exemplo, descobrir mais sobre o tamanho do seu habitat natural e se, na natureza, eles agem da mesma forma que em cativeiro.

O hipopótamo pigmeu provavelmente desempenha um papel importante no ecossistema local. Os investigadores especulam que, tal como o hipopótamo comum, talvez possam ajudar a dispersar sementes e reciclar nutrientes espalhando as suas fezes. Talvez até elevem as margens dos rios.

A Sociedade Zoológica de Londres (ZSL) identificou os hipopótamos pigmeus como uma prioridade de conservação em 2007, com base no seu Programa Limite de Existência. Mas a organização disse à BBC que já não realiza trabalhos significativos para esta espécie.

Existem cerca de 450 hipopótamos pigmeus em cativeiro em todo o mundo, de acordo com Flacke. Eles podem atrair extrema atenção das pessoas – o que, para uma criatura tão tímida, pode ser angustiante ou até perigoso.

Nas últimas semanas, Moo Deng foi assediada por alguns visitantes, o que levou o zoológico a aumentar a segurança ao seu redor.

Bogui destaca que os zoológicos são uma forma de preservar espécies ameaçadas, mas é muito melhor manter intacto seu habitat original.

Uma avaliação atualizada dos hipopótamos pigmeus pela IUCN é esperada no próximo ano. Flacke prevê que os números cairão novamente.

“Eles ainda existem, sabemos disso. Mas certamente há populações que não foram vistas nos últimos 20 anos, não há pegadas, nem fezes, nem marcas de dentes”, diz ela. “Para onde eles estão indo? Bem, eles estão desaparecendo.”

Embora Moo Deng cative corações humanos em todo o mundo, milhares de pessoas como ela enfrentam dificuldades.

Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site da BBC Earth

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