Como memes de gatos se tornaram virais há 100 anos

Uma lei fundamental na história da comunicação afirma que sempre que surge uma nova tecnologia, as pessoas a utilizam para criar imagens de gatos.

E essas imagens de gatos não refletem apenas a relação especial entre os humanos e seus animais de estimação. Eles também registram a mudança nas formas como os seres humanos se relacionam.

Você memes Os gatos, em sua forma moderna, remontam à década de 1990, quando o surgimento do e-mail permitiu que amigos e profissionais entediados trocassem pela primeira vez fotos de felinos engraçados.

A partir daí, o desenvolvimento da internet fez os gatos pularem para o e memes como Gato mal-humorado se tornou viral em diversas plataformas.

A procura por esse tipo de conteúdo aumentou tanto que surgiram sites inteiramente dedicados a exibir as melhores imagens de gatos eletrônicos, reunindo vídeos populares e memes de felinos. É o caso do site ICanHasCheezburger, por exemplo.

Mas outra tendência já existia muito antes dos gatos expressarem o desejo de comer cheeseburgers. Foi uma época em que nenhum dono poderia imaginar que seria possível usar um retângulo eletrônico para fazer um vídeo de seu animal de estimação.

Estamos a falar de postais da primeira década do século XX.

Estudiosos da história da comunicação afirmam que conhecer os cartões postais de gatos do início do século passado pode nos ajudar a entender as redes sociais atuais.

“Algumas coisas persistem através das gerações e das comunicações, e as imagens de gatos são uma delas. É reconfortante”, diz Ben Weiss, curador sênior do Museu de Belas Artes de Boston, EUA, e um dos curadores da exposição. A era dos cartões postaispromovido pela entidade.

Weiss explica que no século 19 e no início do século 20, “os cartões postais funcionavam como as redes sociais de hoje”. Mais baratos, rápidos e práticos que as cartas, os cartões postais serviam para compartilhar diferentes meditações, planejar a logística de locais e horários de encontro, contar piadas e, claro, enviar imagens de gatos.

Selados ou enviados pelo correio em 1924 ou postados ao seu alcance em 2024, gatos de todos os tipos se apresentaram tanto para artistas quanto para o público.

Os primeiros cartões postais do mundo foram impressos no Império Austro-Húngaro em 1869 – uma época de inovação surpreendente no campo postal.

Em 1874, 21 países fundaram a União Postal Universal, que permitia o envio e entrega internacional de cartas. Outros países seguiram a tendência nos anos seguintes e os postais estavam à altura da ocasião.

Como acontece hoje com os memes, os cartões postais não transmitiam apenas uma imagem e algumas linhas de texto. Eram a prova concreta de uma vasta rede de instituições poderosas que os transportavam rapidamente por longas distâncias.

Marcaram esse mundo em mudança e os avanços extraordinários da tecnologia, sendo enviados diariamente para as mãos e caixas de correio dos cidadãos.

“Esquecemos a densidade daquela rede de comunicação do início do século 20, que movimentou os cartões-postais”, diz Weiss. “Você poderia enviar um cartão postal para alguém às 10 horas da manhã, de Manhattan para Jersey City [Estados Unidos]dizendo que chegaria às 17h30 e que a mensagem foi entregue razoavelmente rápida.”

Os postais do início do século XX marcaram certamente o primeiro momento na história em que a comunicação a essa velocidade era acessível e amplamente acessível ao cidadão comum.

Entre 1900 e 1914, segundo Weiss, “houve uma mania mundial de cartões postais, chegando ao ponto em que as pessoas a descreviam como uma doença na corrente sanguínea do público”.

Na época da febre dos cartões postais, milhões e milhões de cartões circulavam. Foi o momento perfeito para os gatos assumirem o controle dos novos meios de comunicação.

Pessoas da alta sociedade e membros da realeza, como a própria Rainha Vitória, eram famosos amantes de gatos. E a associação do animal com o Halloween já estava estabelecida.

Alguns cartões postais mostravam gatos simplesmente sendo gatos: bebendo leite em seus pires, brincando com lã ou relaxando ao sol. Outros apareciam vestidos de seres humanos, trabalhando e participando de cenas domésticas.

Mas nem todos acolheram favoravelmente a influência dos cartões postais na sociedade.

Alarmados com a popularidade do produto, os jornais chamaram as cartas de “novo terror” e “monstro de Frankenstein”, segundo Monica Cure, autora do livro. Retratando o cartão postal: uma nova crise da mídia na virada do século (“Retratando o cartão-postal: uma nova crise comunicacional na virada do século”, em tradução livre).

Na época, as malas dos carteiros estavam lotadas de cartões postais, o que gerou histórias de ferimentos causados ​​ao levantar as pesadas malas postais.

“Os cartões postais foram considerados muito rápidos”, diz Cure.

“Houve muitas reclamações sobre as consequências dos cartões postais nas habilidades de leitura e escrita das pessoas, porque se você pudesse rabiscar apenas algumas linhas, por que precisaria aprender gramática e escrever bem?”

As pessoas também tinham medo de que o cartão-postal pudesse gerar relações mais superficiais. Afinal, em vez de trocar páginas de cartas, as pessoas simplesmente enviavam fotografias umas às outras.

A natureza pública e aberta dos cartões postais também assustou muitas pessoas, segundo Cure. A primeira proposta de cartão postal, na verdade, foi rejeitada porque “era assustador demais ter algo onde os funcionários pudessem ler suas mensagens”.

Atualmente, existem receios semelhantes nas discussões sobre as redes sociais. São demasiado rápidos, ameaçam a segurança nacional e geram pensamentos menos profundos.

Cure nos lembra que as novas tecnologias de comunicação mudam a maneira como as pessoas tendem a ver a si mesmas e às suas comunidades. E, claro, novas formas de redes sociais também trazem novas formas de gatos.

Gatos e sufrágio feminino

Assim como os memes de hoje, a cultura dos cartões postais se entrelaçou com a política. E alguns dos cartões-postais de gatos mais famosos estavam associados ao movimento sufragista – que defendia o voto das mulheres.

Os cartões postais eram vendidos para arrecadar fundos para causas sociais, mas as produtoras também aproveitavam qualquer oportunidade para produzir conteúdos relacionados a assuntos que preocupavam as pessoas.

“Os cartões postais parecem memes e, assim como hoje, a cultura visual do início do século 20 estava relacionada aos animais, principalmente aos gatos”, diz a bibliotecária Heidi Herr, da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos. Ela é curadora da exposição Votos e anáguasdedicado à cultura visual do movimento sufragista.

Os gatos eram tipicamente associados ao ambiente doméstico e “deveriam ser passivos, bonitos, decorativos e modestos”, segundo Herr. Mas os gatos também são predadores e qualquer dono pode confirmar como os gatos gostam de usar as garras.

“As sufragistas foram rainhas do capitalismo, construíram a sua marca”, diz Herr.

O movimento utilizou de forma inteligente novas formas de comunicação, como cartões postais e cinema, para divulgar suas mensagens. E os gatos ofereciam um forte simbolismo.

Ann Lewis é colecionadora de recordações do movimento sufragista e foi diretora de comunicações da Casa Branca durante o mandato do ex-presidente americano Bill Clinton. Ela diz que ficou “imensamente impressionada” com as mensagens políticas do movimento sufragista.

“A política é uma questão de comunicação”, diz Lewis, “[de] diga às pessoas por que elas deveriam votar em você.”

Numa época em que a comunicação de massas estava essencialmente restrita aos jornais e ao correio, as sufragistas passaram décadas a fazer campanha com sucesso para convencer um eleitorado exclusivamente masculino – e a nova forma de comunicação foi uma parte fundamental do seu sucesso.

“Os cartões postais eram o e-mail da época, baratos e pessoais”, destaca Lewis.

Os cartões-postais de gatos das sufragistas ainda inspiram a geração de hoje, que foi criada com memes de gatos. Herr destaca que os adesivos produzidos pela biblioteca com gatos sufragistas estão entre os itens mais procurados no campus da Johns Hopkins.

“Já vejo alunos com esses adesivos em garrafas de água e laptops”, diz ela. “Distribuímos reproduções que podem ser vistas nas janelas dos dormitórios. As pessoas adoram gatos.”

Na verdade, as pessoas adoram gatos, mas também gostam muito umas das outras.

Seja num meme da internet ou num cartão postal, a história das comunicações mostra que poucas coisas despertam mais o interesse das pessoas do que compartilhar imagens de animais fofos e engraçados.

Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site Futuro da BBC.

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