Por que há corrida na África por lançamento de satélites

Um por um, os satélites – cada um incrustado com uma miscelânea de painéis solares e outros dispositivos – separaram-se da sua nave-mãe.

Eles haviam decolado da Terra apenas uma hora antes, em 16 de agosto.

Os 116 satélites a bordo do veículo lançador foram projetados e construídos principalmente por nações e empresas já conhecidas na área. espaço – mas um deles era diferente.

Foi o primeiro satélite desenvolvido pelo Senegal.

Um pequeno satélite do tipo CubeSat, denominado GaindeSAT-1A, permitirá a observação da Terra e facilitará as telecomunicações.

O presidente senegalês, Bassirou Diomaye Faye, disse que o lançamento foi um grande passo em direção à “soberania tecnológica”.

O custo do lançamento de satélites caiu significativamente nos últimos anos, explica Kwaku Sumah, fundador e diretor-gerente da Spacehubs Africa, uma consultoria espacial.

“Essa redução de custo abriu o mercado”, ressalta.

“Essas nações menores… agora têm a oportunidade de se envolver.”

Até à data, 17 países africanos colocaram mais de 60 satélites em órbita.

Além do Senegal, o Djibuti e o Zimbabué também viram os seus primeiros satélites tornarem-se operacionais nos últimos 12 meses. Espera-se que dezenas de outros satélites africanos entrem em órbita nos próximos anos.

No entanto, o continente Atualmente não possui instalações próprias de lançamento espacial.

E países poderosos noutras partes do mundo estão, sem dúvida, a utilizar programas espaciais que estão a surgir em África como um meio de construir relações internacionais e afirmar o seu domínio geopolítico de forma mais ampla.

Será que mais nações africanas conseguirão traçar o seu próprio caminho para a órbita — e mais além?

“É importante que os países africanos tenham os seus próprios satélites”, defende Sumah, defendendo que este tipo de projecto traz maior controlo sobre a tecnologia e acesso mais fácil aos dados de satélite.

Esta informação pode ajudar os africanos a monitorizar as colheitas, a detectar ameaças trazidas por condições climáticas extremas, como inundações, e a melhorar as telecomunicações em áreas remotas, acrescenta.

Mas a exploração do espaço ainda é vista como “algo para a elite” em África, diz Jessie Ndaba, cofundadora e diretora-geral da Astrofica Technologies, uma empresa de tecnologia espacial na África do Sul que concebe satélites.

No geral, os negócios da sua empresa continuam “muito lentos”, diz a jovem.

Dada a enorme ameaça que as alterações climáticas representam para o continente, a tecnologia espacial deve ser utilizada para monitorizar os alimentos e os recursos, sugere ela.

Uma corrida espacial africana para chegar à Lua ou a Marte, por outro lado, não seria útil: “Temos de olhar para os desafios que temos em África e encontrar formas de os resolver”.

Para Sarah Kimani, do Departamento Meteorológico do Quénia, os satélites revelaram-se inestimáveis ​​para ajudar especialistas como ela a monitorizar condições meteorológicas perigosas.

Ela lembra-se de ter utilizado dados fornecidos pela Eumetsat, uma agência europeia de satélites, para monitorizar uma grande tempestade de areia em Março.

“Conseguimos localizar a direção desta tempestade de areia”, lembra.

Ainda este ano, ela e os seus colegas começarão a receber dados de próxima geração do Eumetsat, o que lhes permitirá monitorizar incêndios florestais e relâmpagos, entre outros.

“Isto irá ajudar-nos a melhorar os nossos sistemas de alerta precoce”, afirma Kimani.

As alterações climáticas trazem ameaças que podem surgir rapidamente — desde grandes tempestades até secas extremas.

“A intensidade destes perigos está a mudar”, afirma Kimani, destacando, por exemplo, a utilidade dos dados de satélite que podem ser atualizados a cada cinco minutos.

Ela também argumenta que o Quénia – que colocou em órbita o seu primeiro satélite operacional de observação da Terra no ano passado – beneficiaria enormemente se tivesse mais satélites e naves espaciais.

Tal como outros países africanos em geral.

“Só África compreende as suas próprias necessidades”, afirma Kimani.

Actualmente, muitas nações africanas com novos programas espaciais dependem de tecnologia e especialistas estrangeiros, afirma Temidayo Oniosun, director-geral da consultoria especializada Space in Africa.

Alguns países enviam estudantes e engenheiros ao exterior para adquirir conhecimentos em tecnologia espacial.

“O problema é que, quando voltam, não há laboratório, não há instalações para eles”, aponta Oniosun.

O novo satélite do Senegal foi construído por técnicos senegaleses. Embora não queiramos diminuir esta conquista significativa, vale a pena notar que o satélite foi desenvolvido em parceria com uma universidade francesa, e que a nave espacial foi lançada juntamente com um foguete EspaçoX na Califórnia, EUA.

A Europa, a China e os EUA aderiram recentemente a vários programas espaciais africanos.

Isto ajuda a impulsionar a tecnologia africana, mas também serve como uma “ferramenta diplomática sensível”, diz Oniosun.

Isso o deixa “um pouco preocupado”, admite.

Os analistas já sugeriram que os programas espaciais africanos não visam apenas levar estas nações para o espaço – são também, em parte, arenas onde alguns dos países mais poderosos do mundo competem entre si.

Sumah está otimista com a situação.

“Podemos jogar esses diferentes poderes uns contra os outros para conseguir os melhores negócios”, diz ele.

Tanto os EUA como a China consideraram as implicações “estratégicas” do envolvimento em projectos espaciais africanos, diz Julie Klinger, da Universidade de Delaware.

“Isto traz consigo uma necessidade crescente de atualizar os tratados e estratégias globais em torno da manutenção de um ambiente espacial pacífico e administrável”, acrescenta ela.

Mas também existem oportunidades. Klinger observa que os lançamentos a partir de regiões equatoriais podem não exigir tanto combustível – e assim as bases espaciais africanas poderão ter um papel importante a desempenhar nas próximas décadas.

Portanto, o Centro Espacial Luigi Broglio, construído pela Itália na costa do Quênia, poderá um dia voltar a funcionar. Os últimos lançamentos por lá ocorreram na década de 1980.

Em última análise, podemos esperar um aumento da actividade das nações africanas no espaço.

“Temos cerca de 80 satélites em desenvolvimento atualmente”, comemora Oniosun. “Acho que o futuro da indústria é muito brilhante.”

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