As balas de hortelã que envenenaram cidade no Halloween

Dar um punhado de doces é tão sinônimo de Halloween como fantasia assustador ou uma abóbora macabra.

Mas há 166 anos, em 31 de outubro de 1858, esta tradição normalmente inofensiva causou a morte de várias crianças, semeou o pânico em Bradford, Inglaterra, abalou o país e levou a mudanças nas leis do Reino Unido.

Tudo porque alguém queria economizar no uso de açúcar na produção de doces em farmácia.

Quando William Hardacre terminou o trabalho do dia, ele se parabenizou pelo sucesso de vendas.

Naquele dia, o dono da barraca do mercado local, conhecido por muitos como Humbug Billy, não só vendeu cinco quilos de balas aos moradores de Bradford, mas também as comprou por um preço barato.

Ao pegar os doces na loja, percebeu que estavam mais escuros que o normal. Ele pechinchou com o confeiteiro Joseph Neal e conseguiu economizar meio centavo por quilo.

Mas o fracasso de Hardacre em questionar a qualidade do produto foi um erro grave – ao anoitecer do dia seguinte, vários de seus clientes estavam mortos.

A princípio, o médico que tratou Elijah Wright, de nove anos, nas primeiras horas do Halloween de 1858, pensou que o menino havia morrido de cólera.

O médico, John Roberts, achou que os sintomas – vômitos e convulsões – eram consistentes com a doença, então comum na Inglaterra.

Uma hora depois, o pai de Joseph Scott saiu de casa para procurar um médico para seu filho de 14 anos, que subitamente ficou gravemente doente. Quando Scott voltou, já era tarde demais.

Descobriu-se mais tarde que os dois meninos haviam comprado doces de Humbug Billy no dia anterior – mas a conexão ainda não havia sido estabelecida.

Foi o médico John Henry Bell quem suspeitou dos doces quando foi ver dois meninos no meio da tarde.

Sinos pela cidade

Orlando Burran, de cinco anos, e seu irmão John Henry, de três, jaziam mortos diante dele; o pai e outras duas pessoas da mesma casa também estavam doentes naquela manhã e todos haviam comido balas.

O médico então levou alguns doces para análise do químico Felix Marsh Rimmington.

À medida que o dia avançava, começaram a chegar relatos de pessoas adoecendo e morrendo de todo o distrito.

Ao ser alertada sobre os doces suspeitos, a polícia foi até a casa de Hardacre, o vendedor do mercado, e descobriu que ele também estava doente, de cama, e que havia vendido cerca de 1.000 doces no dia anterior.

“A polícia ficou horrorizada ao descobrir que havia [tantos] doces em circulação”, diz Lauren Padgett, médica e curadora assistente de coleções dos Museus e Galerias de Bradford.

“Naquele momento, já era tarde da noite de domingo, eles saíram pelas ruas tocando sinos para chamar a atenção das pessoas, gritando alertas. Eles iam de bar em bar dizendo às pessoas: ‘Não comam os doces, eles são venenosos’. ‘ “

Os avisos foram rapidamente impressos e afixados em locais públicos.

Uma lista dos mortos ou gravemente doentes foi publicada no jornal Bradford Observer e, em 4 de novembro, o número de mortos chegou a 18, sendo o mais jovem de apenas 17 meses.

O jornal descreveu a lista crescente de vítimas como “a tragédia mais terrível que talvez já tenha acontecido ao distrito… [espalhando] sofrimento, luto e angústia”.

Os investigadores foram rápidos em descobrir como o doce foi adulterado.

Eles seguiram o rastro de Hardacre até o confeiteiro, Joseph Neal, que pensou ter substituído parte do açúcar caro dos doces por gesso em pó.

Era prática comum no século XIX usar o pó no lugar de ingredientes caros, pois podia ser adquirido barato nas farmácias.

O que Neal não sabia é que no dia em que mandou o colega buscar o pó de gesso, o farmacêutico Charles Hodgson estava doente e disse ao seu aprendiz não treinado, William Goddard, onde encontrar o produto.

Infelizmente, havia dois barris de pólvora branca não identificada no mesmo local – um contendo pólvora inofensiva e o outro contendo arsênico venenoso.

“Goddard foi até um barril que acreditava conter gesso e coletou 5,4 kg dele, deu-o ao jovem que o levou de volta à confeitaria, onde outro funcionário começou a misturá-los para fazer as pastilhas”, diz o Dr. Padgett.

“Este próprio funcionário ficou muito doente por ter sido exposto ao arsénico, mas em vez de dar o alarme, continuou a produzi-los”.

Quando o Humbug Billy foi buscar a mercadoria, conseguiu o desconto por causa da aparência estranha do doce, que foi vendido em sua banca no mercado.

Quando o químico Felix Rimmington analisou os doces, afirmou na investigação que havia encontrado “arsênico em abundância – o suficiente para matar.”

Em apenas um comprimido, ele encontrou 16 grãos de arsênico – quatro vezes a quantidade considerada uma dose venenosa e suficiente para matar alguém várias vezes.

“Era uma quantidade absurda de arsênico”, acrescenta o historiador de doces e confeitaria Alex Hutchinson.

“Para nós, consumidores do século 21, parece uma loucura que este elemento chocantemente venenoso, inodoro e insípido possa ser armazenado em um barril sem identificação ao lado de outro material sem rótulo, e possa simplesmente ser entregue a alguém do outro lado do mundo. ele diz.

‘Angustiante para todos’

Jornais de todo o país cobriram o caso, o que gerou uma onda de protestos.

O artista John Leech talvez fosse tão conhecido por seu desenho de um esqueleto misturando açúcar em uma confeitaria publicado na revista Punch quanto por ilustrar a primeira edição de Uma canção de natalpor Charles Dickens.

Oficialmente, 20 pessoas – muitas delas crianças – morreram e outras 200 ficaram gravemente doentes, mas Padgett suspeita que os números eram muito mais elevados.

“Foi muito angustiante para todos”, diz ela. “Bradford era muito pequena e próxima, então quando algo acontecia na comunidade, todos eram afetados, e foi isso que aconteceu neste caso. É provável que as pessoas conhecessem alguém que foi afetado.”

As intoxicações em Bradford, que tinha cerca de 50 mil habitantes, destacaram a importância de garantir a segurança dos medicamentos e produtos de consumo.

O caso deu impulso à criação da Lei das Farmácias de 1868, que não só limitou a venda de produtos venenosos e medicamentos perigosos a farmacêuticos qualificados, mas também estabeleceu um quadro regulamentar para a venda de compostos tóxicos que até hoje exige que as substâncias sejam devidamente rotulado.

Se tivesse entrado em vigor uma década antes, a lei poderia ter impedido Goddard de escolher o barril errado e vender o pó venenoso. Mas não teria resolvido a questão mais ampla dos alimentos adulterados – a indústria precisava de regulamentação e reforma, diz o historiador Alex Hutchinson.

“Até 1820, a maioria de nós vivia em aldeias ou pequenas cidades onde conhecíamos as pessoas que forneciam os nossos alimentos. Mas com a Revolução Industrial, os fabricantes começaram a produzir bens em grandes quantidades e adicionaram substâncias para diluir os alimentos e preservar o seu prazo de validade, melhorar sua aparência ou torná-los mais baratos. E esse era o problema em Bradford.”

Uma lei que impede a adulteração não declarada de produtos foi finalmente aprovada em 1875 na forma da Lei de Venda de Alimentos e Medicamentos.

Mas os avisos poderiam ter sido atendidos muito antes, diz Hutchinson. Em 1820, o químico Friedrich Accum escreveu em seu livro Morte na panela (Morte na panela) que alimentos do cotidiano como leite, farinha, cerveja e doces eram rotineiramente adulterados.

“O livro de Accum foi um grande best-seller – ele alertou os consumidores para estarem atentos aos elementos adulteradores [em seus alimentos]”, ela diz.

“Mas simplesmente não havia legislação para proteger as pessoas e acho que Bradford foi a gota d’água.”

Embora tenham sido implementadas leis para evitar que uma tragédia como a de Bradford acontecesse novamente, talvez seja chocante saber que ninguém foi condenado.

Humbug Billy nunca foi preso, mas perdeu o uso das pernas e dos braços por causa das balas que comeu. Neal, Goddard e Hodgson foram presos por homicídio culposo, mas o inquérito concluiu que “o arsênico foi acidentalmente vendido e misturado sob a suposição de que era pó de gesso”.

O grande júri rejeitou as acusações contra Neal e Goddard e, de acordo com o Bradford Observer, o próprio juiz interrompeu o processo contra Hodgson.

“Nenhum outro resultado era esperado”, disse o relatório do tribunal. “A única coisa verdadeiramente criminosa no episódio foi o que a lei não conseguiu alcançar – a prática da adulteração e o fornecimento de pós para esse fim. Se o episódio trágico ensina esta lição, não terá sido em vão”.

No final, a cadeia de eventos que levou aos envenenamentos de Bradford foi “pura incompetência”, acrescenta Hutchinson. “Mas como uma história de Halloween, é bastante horrível.”