Por que tráfico de tarântulas está em alta

Durante os mais de 40 anos de carreira de Jackie Peeler gerenciando criaturas assustadoras em zoológicos e museusela viu as pessoas reagirem de maneiras extremas para tarântulas: eles os amam e os temem em igual medida.

Com seus oito olhinhos brilhantes e membros peludos com garras retráteis, as tarântulas são criaturas fascinantes.

Cerca de 25 anos atrás, Peeler dirigia um programa de zoológico móvel onde transportava tarântulas para lugares como festivais ao ar livre e shopping centers. Ela os tirava dos transportadores e os exibia para multidões fascinadas.

“Isso cria uma conexão poderosa quando as pessoas podem ver algo que nunca veriam na natureza”, diz Peeler, hoje gerente do centro de cuidados animais do Museu de Ciência de Boston.

“Invertebrados e insetos podem ser uma daquelas coisas pelas quais as pessoas, mesmo quando estão aterrorizadas, ainda ficam fascinadas.”

Peeler não aceita mais exibir tarântulas dessa forma – elas deveriam ter a liberdade de se esconder das multidões se assim o desejarem – mas mesmo quando estão sob os holofotes, essas criaturas incomuns chamam a atenção.

Com esse magnetismo surge um problema sério: os entusiastas estão direcionando o trânsito de tarântulas ao redor do mundo.

Aracnofilia

“As tarântulas são animais carismáticos”, diz Chris Hamilton, professor assistente do departamento de entomologia, fitopatologia e nematologia da Universidade de Idaho. “E isso é ótimo, porque podemos usá-los para educar o público.”

Hamilton acredita que o “hobby da tarântula” começou a ganhar força na década de 2000. Hoje, os pesquisadores veem regularmente entusiastas ostentando coleções de mais de 100 espécies em fóruns online.

“[Esses] Os fóruns mostram que as pessoas colecionam aranhas da mesma forma que coletam Pokémon – elas querem ‘capturar’ todas elas”, diz Alice Hughes, professora associada de biologia na Universidade de Hong Kong. É uma analogia precisa, considerando quantas cores e padrões diferentes tarântulas podem ter.

Não é surpreendente que o tráfico de tarântulas se tenha tornado um “produto” constante na indústria multimilionária do comércio ilegal de vida selvagem.

Colecionadores de animais mortos

Com as alterações climáticas e a destruição do habitat, a caça furtiva de tarântulas pode ameaçar algumas espécies até à extinção antes que os cientistas tenham a oportunidade de as estudar.

“As tarântulas são especialmente vulneráveis ​​à caça furtiva porque vivem muito tempo – algumas vivem até 30 anos – e as fêmeas procriam tarde e com pouca frequência”, diz Hamilton.

“Isso é muito ruim para a sua capacidade de resistir às perturbações humanas (destruição de habitats, coleta de animais de estimação ou mudanças climáticas) devido ao tempo que leva para regenerar as populações”.

Ele enfatiza que várias espécies de tarântulas de distribuição restrita (endêmicas em certas áreas) – como algumas do gênero Poecilotheria, nativas da Índia e do Sri Lanka – também são “altamente suscetíveis à extinção”.

Manter as tarântulas como animais de estimação, no entanto, não parece ser o que impulsiona o mercado comercial atualmente.

Cerca de 43% das espécies de tarântulas são vendidas como souvenirs (para montar e emoldurar o animal morto), como ferramentas de pesquisa e como medicamento, segundo um estudo. O mercado de souvenirs parece estar crescendo mais rapidamente.

A caça ilegal de animais selvagens cresceu exponencialmente nas décadas de 1970 e 1980. Na mesma época, manter as tarântulas como animais de estimação tornou-se popular. À medida que a procura aumentava, também aumentava a criação em cativeiro e o mercado comercial legal.

No entanto, Peeler acredita que o mercado ilegal de tarântulas cresceu mais rapidamente porque fazer tudo abertamente leva tempo e dinheiro e envolve a aquisição de licenças. E decolou com o advento da internet: de repente, ficou muito mais fácil para os comerciantes e fãs de tarântulas se encontrarem.

Existem formas aparentemente infinitas de transportar os pequenos invertebrados, tornando a regulação do mercado comercial uma tarefa complexa e potencialmente insustentável.

Em 2010, um alemão enviou centenas de tarântulas bebés embrulhadas em palhinhas multicoloridas através dos Correios dos EUA. Em dezembro de 2021, as autoridades colombianas no aeroporto El Dorado detiveram duas pessoas que tentavam contrabandear mais de 230 tarântulas para a Europa numa mala.

Hughes diz que a outra razão pela qual a regulamentação do comércio de tarântulas é um desafio é a falta de dados existentes (ecologia, distribuição e tendências populacionais) sobre os animais. Isto também torna difícil avaliar o impacto total do comércio ilegal nas espécies. Existem pelo menos mil espécies conhecidas de tarântulas no mundo hoje, e muitas outras ainda não foram catalogadas ou foram catalogadas incorretamente pelos comerciantes.

Apenas as espécies listadas na Cites (Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção) são rastreadas, “mas representam apenas uma fração muito pequena das espécies de tarântulas comercializadas”, diz Carol Fukushima, taxonomista e pesquisadora de tarântulas. do Bisons Lab da Universidade de Turku, Finlândia.

“Muitos são vendidos e transportados sem licenças ou registos através de métodos como o ‘brownboxing’, quando os espécimes são enviados ilegalmente, rotulados incorretamente ou transportados como objetos para evitar a deteção”, diz ela.

Fukushima diz que também existem discrepâncias prováveis ​​na nomenclatura e identificação de espécies no mercado ilegal, confundindo ainda mais o impacto real do comércio. “Veja o caso de Chilobrachys natanicharum, comercializado durante anos como ‘Electric Blue Tarantula’, mas apenas descrito cientificamente em 2023”, explica ela.

Aracnofobia

Os cientistas precisam de mais financiamento para melhorar a catalogação e monitorização das espécies, mas isto tem-se revelado difícil de conseguir.

Fukushima acredita que isso também pode estar relacionado à percepção que as pessoas têm das aranhas.

“É bem sabido que a popularidade de uma espécie desempenha um papel significativo na atração de financiamento e no apoio à investigação e conservação”, diz Fukushima. “Infelizmente, os aracnídeos e outros invertebrados geralmente não são vistos como carismáticos ou importantes pelo público”, diz ele.

“Há uma percepção negativa generalizada dos aracnídeos, alimentada pela aracnofobia e pela falta de consciência sobre os serviços ecossistémicos cruciais que prestam, que beneficiam o planeta e a humanidade.”

Como a maioria dos aracnídeos, as tarântulas são excelentes no controle de populações de insetos, ao mesmo tempo que atuam como fonte de alimento para espécies maiores.

O enquadramento da mídia perpetua esses equívocos e sensacionalismo em torno das aranhas em geral, mostra a pesquisa.

“Muitas vezes a mídia retrata as aranhas de forma negativa e inclui numerosos erros sobre sua biologia, ecologia e comportamento”, diz Veronica Nanni, coautora de um relatório sobre o assunto e ecologista focada em mídia de massa, comunicação e conservação.

Os especialistas concordam que o reforço das regulamentações comerciais de tarântulas seria um passo em frente na conservação e protecção das espécies de tarântulas, mas é uma batalha difícil.

Das mais de 1.000 espécies de tarântulas existentes, apenas cerca de 3% estão atualmente listadas como protegidas na Cites (o que significa que são ativamente monitorizadas). A falta de dados oficiais sobre estes aracnídeos torna impossível determinar a sua vulnerabilidade e desenvolver parâmetros de conservação correspondentes.

“Os Estados Unidos têm regras bastante rígidas. Mas não vão capturar tudo o que atravessa a fronteira”, diz Peeler. “Enquanto houver mercado, sempre teremos comércio ilegal”.

Há um lado positivo no comércio não regulamentado de tarântulas; alguns especialistas acreditam que isso pode ajudar indiretamente a reforçar algumas populações devido à reprodução em cativeiro. Na verdade, a criação em cativeiro poderia até ajudar a torná-la mais bem regulamentada.

“[O comércio de tarântulas] deveria ser regulamentado através do trabalho com investigadores e pessoas do comércio de animais de estimação para estabelecer conjuntos genéticos que possam ser mantidos para o futuro – caso algum se torne altamente ameaçado ou mesmo extinto na natureza”, diz Hamilton.

Criação em cativeiro

Hughes concorda que a reprodução em cativeiro pode ser uma ferramenta útil de conservação, desde que seja devidamente monitorizada.

“Um paralelo é a Diretiva Aves Selvagens da UE, que reduziu drasticamente a importação de aves selvagens para a UE e substituiu em grande parte essa indústria por uma dominada pela criação em cativeiro”, explica ela.

“Essa abordagem elimina em grande parte as pressões sobre as populações de origem e reduz drasticamente a probabilidade de transmissão de doenças e patógenos”.

Contudo, a criação em cativeiro não é uma panaceia para o problema do comércio ilegal. Fukushima afirma que a criação em cativeiro inadequadamente regulamentada e monitorizada pode alimentar indirectamente o comércio ilegal e insustentável. Para que a reprodução em cativeiro seja uma ferramenta de conservação genuinamente bem sucedida, é necessário que exista desde o início um sistema legítimo de monitorização e rastreio e, mesmo assim, não é uma solução perfeita.

“O México criou programas legais de reprodução em cativeiro com tarântulas. No entanto, alguns criadores mexicanos dizem que mesmo esses esforços podem não ser suficientes para produzir espécimes de tarântulas mexicanas para atender à demanda do mercado”, diz Fukushima.

Ela aponta a implementação de uma regulamentação comparável à Lei Lacey dos EUA, que proíbe a importação de espécimes que violem as leis do seu país de origem, em regiões como a União Europeia, como uma forma possível de reforçar a protecção de espécies negligenciadas, como tarântulas.

Temos um longo caminho a percorrer para proteger adequadamente as tarântulas em todo o mundo, mas os especialistas concordam que a jornada começa com a educação do público sobre como são criaturas fascinantes e por que merecem respeito.

A esperança é que isto leve a mudanças comportamentais entre os colecionadores, incentivando-os a escolher métodos mais responsáveis ​​e sustentáveis ​​de obtenção de tarântulas.

Se você é uma das muitas pessoas que têm medo de aranhas, Peeler viu em primeira mão como isso pode mudar rapidamente com o ambiente de aprendizagem certo. Um exemplo notável aconteceu no Museu de Ciência de Boston, onde ela conheceu um menino que tinha medo de aranhas, mas estava curioso sobre uma chamada Emily sentada do lado de fora de sua toca.

“Eu perguntei a ele por que ele estava com medo, e ele [continuou] falando sobre como eles são tão estranhos para ele. [Então] conversamos por cinco ou 10 minutos sobre a importância das aranhas

e quantos tipos diferentes de aranhas existem e onde elas vivem no mundo. Conversamos sobre por que as tarântulas tinham pelos no corpo e o que as tornava diferentes. E ele ficou absolutamente surpreso”, diz ela.

O garotinho voltou várias vezes ao museu para ver como Emily estava e se certificar de que ela estava comendo bem.