Pando, a árvore de 40 hectares considerada um dos seres vivos mais antigos e pesados do mundo

Para o visitante desavisado, Pando nada mais é do que um belo bosque de uma espécie de álamo chamado álamo tremedor.

Mas durante milhares de anos as suas raízes guardaram um segredo genético que o torna ainda mais interessante.

Localizado em 43 acres perto de Fish Lake, Utah, no Estados UnidosPando é considerado por alguns cientistas como “o maior e mais pesado organismo vivo do mundo”.

As 47 mil árvores que dela fazem parte estão ligadas por um sistema radicular — e são geneticamente idênticas.

“Todas estas árvores são, na verdade, uma só árvore”, explicou o geógrafo Paul Rogers à BBC News Mundo, o serviço de notícias espanhol da BBC, em 2018.

O fenômeno vem atraindo cientistas há décadas. E uma das maiores dúvidas sobre Pando tinha a ver com a sua antiguidade.

Embora tenha sido considerado um dos seres vivos mais antigos do planeta, os especialistas não tinham certeza de sua idade.

Agora, essa dúvida foi sanada depois que uma equipe de biólogos conseguiu datá-lo pela primeira vez.

A conclusão deles?

A maior árvore do mundo tem pelo menos 16 mil anos.

Como eles conseguiram descobrir?

Para estudar a história evolutiva de Pando, a bióloga Rozenn Pineau, do Georgia Institute of Technology, em Atlanta, e os seus colegas recolheram e sequenciaram mais de 500 amostras da árvore, bem como vários tipos de tecido, incluindo folhas, raízes e casca.

O objetivo era extrair dados genéticos, buscando principalmente mutações somáticas, que são alterações no DNA que ocorrem nas células de um organismo após a concepção.

“No início, quando Pando germinou a partir de uma semente, todas as suas células continham DNA essencialmente idêntico”, explicou Pineau à revista científica New Scientist.

“Mas cada vez que uma nova célula é criada e a informação genética é replicada, podem ocorrer erros que introduzem mutações no DNA”, acrescentou.

Segundo o estudo, ao observar o marcador genético dessas mutações presentes em diferentes partes da árvore, os pesquisadores conseguiram reconstruir a história evolutiva do Pando e estimar sua idade.

Vale a pena lembrar que os bosques de álamos podem se reproduzir de duas maneiras: uma é quando as árvores maduras deixam cair sementes que germinam; e a outra é quando liberam brotos de suas raízes, de onde nascem novas árvores, chamadas clones.

Pando não é o único bosque clonal, mas é o mais extenso. Como os especialistas consideram que é um organismo único, tem o peso combinado de todas as suas árvores, resultando num ser vivo com peso estimado em 13 milhões de toneladas.

Entre 16 mil e 81 mil anos

Os pesquisadores fizeram três estimativas diferentes da idade da árvore, pois não tinham certeza se haviam perdido algumas mutações ou se algumas das mutações identificadas eram falsos positivos.

Supondo que os cientistas identificaram corretamente todas as mutações na parte do genoma que sequenciaram, a primeira estimativa é que Pando tem cerca de 34 mil anos.

Se os especialistas incluírem possíveis mutações somáticas não detectadas, a segunda estimativa – e a menos conservadora – sugere que a árvore teria aproximadamente 81 mil anos.

E se considerarmos que apenas 6% das mutações observadas pelos biólogos são de fato positivas, então Pando teria 16 mil anos.

Considerando todas estas incertezas, Rozenn Pineau e a sua equipa calcularam que a idade da árvore está provavelmente entre 16.000 e 81.000 anos.

“Embora estes cenários nos dêem números muito diferentes, todos apontam para uma conclusão notável: Pando é antigo”, disse Pineau à revista New Scientist.

“Mesmo na sua idade estimada mais jovem (16.000 anos), este clone de álamo tremedor tem crescido desde a última era glacial”, acrescentou.

Através de sua conta no X (anteriormente Twitter), Will Ratcliff, outro biólogo envolvido na pesquisa, escreveu que “para colocar a idade de Pando em perspectiva, mesmo pela nossa estimativa mais conservadora, ele estava vivo quando os humanos caçavam mamutes”. .

“Pela nossa estimativa mais antiga, germinou antes da nossa espécie deixar África”, acrescentou.

O estudo afirma, por sua vez, que “independentemente do cenário, estas estimativas destacam a notável longevidade do Pando (…), tornando-o um dos organismos vivos mais antigos da Terra”.