A trágica morte de turistas no Laos por envenenamento por metanol após festas regadas a bebida

Para as amigas australianas Bianca Jones e Holly Bowles, este foi o primeiro grande viagem explorando o mundo.

Como muitos jovens de 19 anos, eles foram atraídos pelo romantismo de viajar de mochila às costas Sudeste Asiático – onde a comida é excelente, as pessoas são simpáticas e as paisagens são deslumbrantes.

Eles “pouparam dinheiro suficiente depois da escola e da universidade para se aventurarem no estrangeiro, como fazem muitos dos nossos jovens”, disse o treinador da equipa de futebol, Nick Heath. “E lá foram eles.”

No dia 12 de novembro chegaram a Vang Vieng, cidade no centro de Laos.

Os dois ficaram no popular Nana Backpacker Hostel – onde os hóspedes costumam receber uma bebida grátis na chegada. Dias depois, ambos estavam em hospitais na Tailândia.

A morte de Jones foi anunciada em 21 de novembro, e a de Bowles um dia depois. A morte de uma britânica, Simone White, de 28 anos, também foi anunciada nesta quinta-feira.

Eles estão entre os seis turistas estrangeiros que morreram em um incidente que se acredita ter sido envenenamento em massa por metanol em Vang Vieng.

Duas mulheres dinamarquesas, de 19 e 20 anos, morreram na semana passada, assim como um homem americano. Eles não foram identificados.

Ainda não está claro quantas outras pessoas adoeceram, mas está em curso uma investigação policial transnacional sobre as mortes.

Grande parte das suspeitas recaiu sobre o albergue onde algumas das vítimas estavam hospedadas, segundo relatos. As jovens tomaram doses gratuitas de bebidas lá antes de sair para dormir.

O gerente do albergue negou a responsabilidade, dizendo que as mesmas bebidas foram servidas a pelo menos 100 outros hóspedes naquela noite, que não relataram problemas. O gerente foi levado pela polícia para interrogatório na quinta-feira.

Heath, que falou à mídia em nome da família de Bowles, disse que sabiam que era o metanol que causava o adoecimento das jovens.

Para entender o que aconteceu, a BBC conversou com mochileiros e um diplomata sobre a região.

A cidade onde os viajantes adoeceram continua a ser um local de festa, apesar dos esforços anteriores, com algum sucesso, para melhorar a sua imagem, e embora o risco de envenenamento por metanol seja conhecido entre consulados e operadores turísticos, os viajantes parecem em grande parte desinformados.

Famosa cidade festiva

Vang Vieng – uma pequena cidade às margens do rio Nam Song, cercada por montanhas de calcário e campos de arroz – é conhecida por suas paisagens deslumbrantes.

É também conhecida como uma cidade festiva – uma reputação que as autoridades do Laos têm tentado mudar na última década.

A quatro horas de ônibus da capital, Vientiane, há muito tempo é um ponto de parada na rota de mochileiros Banana Pancake Trail, que conecta Tailândia, Laos, Camboja e Vietnã, antes de seguir para o norte até os antigos templos de Luang Prabang.

Em Vang Vieng, os beliches nos albergues são anunciados por menos de 10 euros (8 libras) por noite, enquanto um balde de cerveja pode custar metade disso. Drogas como maconha e cogumelos estão facilmente disponíveis e são anunciadas abertamente em cafés e restaurantes.

No início dos anos 2000 e 2010, a cidade era famosa pelas festas selvagens e como local para praticar tubing no rio local. Mas depois de vários turistas terem sido feridos ou mortos, foram feitos esforços para melhorar os padrões de segurança.

“Para combater as mortes durante a tubulação do rio, eles demoliram vários bares ribeirinhos que vendiam baldes de vodca para as pessoas que passavam”, disse um diplomata ocidental na região à BBC.

As autoridades do Laos procuraram reposicionar a cidade como um destino de ecoturismo, em vez de apenas um centro para jovens e bêbados.

“E funcionou”, dizem eles. “Na verdade, mudou muito na última década. Eles limparam tudo, é muito mais moderno do que costumava ser.”

Mas por causa disso: “Acho que pode ser muito fácil para os jovens viajantes ignorarem que este ainda é um país muito pobre, com regulamentações e padrões de segurança frouxos”.

O diplomata afirmou que a intoxicação por metanol – quando as bebidas alcoólicas são contaminadas com um composto tóxico – é bem conhecida entre consulados e operadores turísticos.

Os consulados têm regularmente de lidar com casos de turistas que adoecem devido a bebidas fortificadas, observou o diplomata.

O Sudeste Asiático é documentado como a pior região em termos de envenenamento por metanol. Os produtores locais que produzem bebidas alcoólicas baratas muitas vezes não reduzem corretamente os níveis tóxicos de metanol gerados no processo.

Segundo Médicos Sem Fronteiras (MSF), milhares de incidentes são registrados anualmente na região.

No entanto, para os turistas, o conhecimento sobre o álcool contaminado é baixo.

A mochileira britânica Sarisha disse ao programa Newsbeat da BBC que as pessoas não pareciam considerar os riscos das bebidas gratuitas quando ela esteve recentemente hospedada no Nana Backpacker.

Como na maioria dos outros albergues, os happy hours eram uma rotina diária aqui, assim como as doses gratuitas de vodca local, disse ela.

“É uma cidade muito festiva”, disse ela.

Medos persistentes

Os turistas que ainda estão na cidade estão tomando precauções extras após as mortes chocantes.

Na sexta-feira, Miika, 19 anos, um mochileiro finlandês hospedado em um albergue a apenas 10 minutos a pé do Nana Backpacker, disse à BBC que ele e seus amigos chegaram à cidade há dois dias. Agora, eles estavam apenas pedindo cervejas engarrafadas e repensando a tubulação do rio porque as doses estavam incluídas.

“Agora, porque sabemos disso, realmente não queremos ir para lá”, disse ele.

A britânica Natasha Moore, 22, disse à BBC que cancelou sua reserva no Nana Backpacker depois de ouvir sobre as mortes.

“É tão assustador, me sinto tão sobrecarregada… parece que escapei da morte, quase como a culpa de um sobrevivente”, disse ela em um vídeo do TikTok alertando outros viajantes.

Seu grupo chegou à cidade dois dias após o envenenamento, quando “ainda estava meio abafado, ninguém sabia muito sobre o que estava acontecendo”.

Ela sabia que muitos viajantes decidiram evitar a cidade e disse que havia placas no albergue alertando as pessoas para terem cuidado com as bebidas.

Ela disse que “não consegue nem contar quantas bebidas grátis” tomou durante suas viagens, mas que em cinco noites em Vang Vieng, ela e seus amigos não beberam bebidas ou destilados de graça, apenas bebidas alcoólicas engarrafadas.

“Sinto-me muito, muito triste e chateado por todos os amigos, familiares e pessoas que ainda estão no hospital. É tão injusto, estávamos apenas tentando nos divertir”, disse ela.

“Trabalhamos muito para economizar e viajar, é uma coisa muito corajosa de se fazer, e então algo assim pode acontecer.”

Reportagem adicional de Gavin Butler, Amy Walker e Jack Gray.