O país com áreas inundadas onde pessoas morrem de sede

Pessoas removendo água turva de um pequeno lago em Unity, Sudão do Suleles sabem que não é seguro para consumo.

“Sabemos que a água é má, mas não temos mais lado nenhum, estamos a morrer de sede”, diz Nyatabah. Ela mora na comunidade e cria gado perto de um campo de petróleo.

Unity, uma das principais regiões produtoras de petróleo, sempre enfrentou inundações sazonais.

Em 2019, no entanto, chuvas extremas deixaram aldeias, pastagens e florestas submersas.

Seguiram-se ano após ano de fortes chuvas. Água acumulada, presa no solo argiloso.

Grandes áreas do estado estão submersas há vários anos após as inundações, que os cientistas dizem ter sido agravadas pelas alterações climáticas.

Na pior das hipóteses, em 2022, dois terços da Unidade ficaram submersos, de acordo com o Programa Alimentar Mundial das Nações Unidas (PAM) – e, ainda hoje, cerca de 40% permanece submerso.

O ex-engenheiro de petróleo David Bojo Leju diz que as enchentes na região estão trazendo poluição às fontes de água.

Ele diz que a inundação é um “desastre” e que a poluição proveniente de instalações petrolíferas mal geridas é um “assassino silencioso” que se espalha por Unity.

O Sudão do Sul é o país mais jovem do mundo e um dos mais pobres, com um governo extremamente dependente das receitas do petróleo.

O ex-engenheiro Bojo Leju trabalhou durante oito anos no consórcio petrolífero Greater Pioneer Operating Company (GPOC), uma empresa consórcio entre petrolíferas da Malásia, Índia e China — o governo do Sudão do Sul tem uma participação de 5% na empresa.

Após a ruptura de um oleoduto há cinco anos, ele começou a fotografar e filmar poças de água oleosa e solo enegrecido em vários locais do Estado de Unity, incluindo áreas perto de Roriak, onde vivem grupos de gado.

Ele afirma que vazamentos em poços e oleodutos eram “uma situação recorrente”. Ele relata que o solo contaminado foi transportado para longe das estradas para não ficar visível.

Bojo Leju manifestou a sua preocupação aos gestores da empresa, mas afirma que pouco foi feito e que “não houve plano de tratamento do solo”.

Ele afirma ainda que a água liberada do solo durante a extração do petróleo, que muitas vezes contém hidrocarbonetos e outros poluentes, não foi tratada adequadamente.

Ele afirma que havia relatos diários de alto teor de óleo na água liberada da extração de petróleo, acima dos padrões internacionais, e que “essa água foi injetada de volta no meio ambiente”.

“A questão é: para onde vai essa água?” ele pergunta. “Vai para o rio, para a fonte de água onde as pessoas bebem, para os lagos onde as pessoas pescam”.

Bojo Leju explica que os produtos químicos do petróleo se infiltram no lençol freático e vão parar nos poços artesianos. “As águas subterrâneas estão contaminadas”, diz ele.

Quando as fortes chuvas começaram em 2019, foram erguidos diques de terra em torno de alguns derrames de petróleo. “Mas isso não foi suficiente para sustentar o volume de água”, acrescenta.

Em Roriak, não existem dados disponíveis sobre a qualidade da água consumida pelos residentes, mas estes temem que a poluição esteja a prejudicar a saúde do seu gado. Segundo eles, os bezerros nasceram sem cabeça nem membros.

O ministro da Agricultura de Unity State atribui a morte de mais de 100 mil cabeças de gado nos últimos dois anos às inundações combinadas com a poluição por petróleo.

Numa floresta perto de Roriak, um grupo de homens e mulheres corta árvores para fazer carvão. Eles caminharam durante oito horas por estradas de terra encharcadas pelas enchentes para chegar à floresta.

Dizem que a única água disponível lá está poluída. Mesmo fervido, “causa diarreia e dores abdominais”, diz uma mulher.

Outra mulher, Nyeda, enxuga as lágrimas, dizendo que precisa do carvão para vender, mas está preocupada com os seus sete filhos, deixados com a mãe durante uma semana. “Ela também não tem nada”, diz ele.

Nyeda vive perto da capital do estado, Bentiu, numa cabana num campo onde vivem 140 mil pessoas que fugiram de conflitos ou inundações. A área é totalmente cercada por água e protegida apenas por diques de terra.

Eles recebem apoio alimentar, mas muitos na região sobrevivem procurando raízes de nenúfares e peixes para complementar as suas refeições. A água potável é escassa.

Nyeda usa água de poço artesiano para lavar e cozinhar, mas precisa comprar água para beber.

Profissionais de saúde e políticos da região disseram à BBC que temem que a poluição e a falta de água potável estejam a afectar a saúde da população.

Num hospital em Bentiu, uma mãe acaba de dar à luz. O nariz e a boca do seu recém-nascido estão unidos.

“Eles não têm acesso a água potável”, diz Samuel Puot, um dos médicos que cuida do bebé. “Eles apenas bebem do rio, onde a água e o óleo se misturam. Esse pode ser o problema.”

Ele diz que há muitos casos de crianças que nascem com anomalias, como falta de membros ou cabeça pequena, tanto em Bentiu como em Ruweng, uma área produtora de petróleo no norte do estado de Unity.

Eles morrem dentro de dias ou meses, relata o médico.

Os testes genéticos podem fornecer pistas sobre as causas das anomalias congênitas, mas o hospital não tem instalações para fazê-lo e os resultados são muitas vezes inconclusivos.

Puot defende que o governo mantenha informações sobre os casos. Como os dados não são registados sistematicamente, não está claro se estes relatórios indicam uma prevalência incomum de anomalias congénitas.

A poluição ambiental é fator de risco para anomalias congênitas, além da genética, idade materna, infecções e má nutrição, afirma Nicole Deziel, especialista em saúde ambiental da Universidade de Yale (EUA).

Substâncias liberadas na produção de petróleo podem afetar o desenvolvimento fetal, diz Deziel.

“Relatos anedóticos podem servir como indicadores importantes de problemas de saúde ambiental”, diz ele. Mas ela salienta que sem a extracção sistemática de dados, é difícil estabelecer provas de uma relação causal.

Em 2014 e 2017, a organização não governamental Sign of Hope, com sede na Alemanha, conduziu estudos em campos petrolíferos no Estado de Unity.

Eles encontraram aumento da salinidade e concentrações elevadas de metais pesados ​​na água perto de poços de petróleo, bem como concentrações elevadas de chumbo e bário em amostras de cabelo humano.

Os pesquisadores concluíram que se tratava de indicadores de poluição resultante da produção de petróleo.

O governo encomendou uma auditoria ambiental ao impacto da indústria petrolífera, mas os resultados ainda não foram divulgados, mais de um ano depois do esperado.

Mary Ayen Majok, deputada do partido no poder, tem manifestado preocupações sobre a poluição por petróleo há mais de uma década. Ela é vice-presidente da Câmara Alta do Parlamento do Sudão do Sul e vem da região de Ruweng.

Majok diz que um membro da sua família teve um filho “que nasceu com deformidades” e acredita que muitos destes casos não são notificados por medo de estigmatização ou falta de acesso a instalações médicas.

Ela afirma que o Sudão do Sul “herdou uma indústria baseada em práticas inadequadas” quando o país foi formado em 2011, após a sua independência do Sudão.

Uma guerra civil de cinco anos começou em 2013. Para uma nação que enfrenta conflitos e fortemente dependente das receitas do petróleo, a melhoria da responsabilidade ambiental ficou “em segundo plano nas nossas prioridades”, diz a congressista.

Foram criadas leis e instituições, mas “a responsabilização ainda não é forte”, conclui Majok.

“Falar de petróleo é como tocar o coração do governo”, afirma Bojo Leju.

Ele falou à BBC na Suécia, onde obteve asilo.

Em 2020, foi abordado por advogados sul-sudaneses que queriam processar o governo por poluição petrolífera.

Ele concordou em ser testemunha. No entanto, afirma que agentes de segurança o detiveram, bateram-lhe na cabeça com uma pistola e obrigaram-no a assinar um documento retratando a sua declaração.

Ele fugiu do país logo depois. Os advogados não deram continuidade ao caso.

A BBC solicitou ao consórcio petrolífero GPOC e ao gabinete do presidente do Sudão do Sul comentários sobre as alegações deste relatório, mas não obteve resposta.

Os cientistas não têm certeza se as inundações no Estado da Unidade irão algum dia diminuir.

Chris Funk, diretor do Centro de Riscos Climáticos da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, diz que 2019 registou temperaturas recordes na superfície do mar no oeste do Oceano Índico, o que “seria impossível num mundo sem alterações climáticas”.

O ar mais quente pode reter mais humidade, e ele diz que houve uma “forte ligação” entre estas temperaturas marinhas e as chuvas extremas de 2019 na África Oriental.

Funk diz que as fortes chuvas continuaram desde então sobre a bacia do Lago Vitória, que deságua no Sudão do Sul, mas ainda não está claro se isto representa um novo padrão permanente.

As temperaturas no Sudão do Sul aumentaram e espera-se que aumentem ainda mais, acrescenta.

Isso significa que a precipitação extrema “será ainda mais extrema” e, em alguns cenários de aquecimento global, o calor e a humidade poderão tornar algumas áreas do país “inabitáveis”, afirma.

No entanto, apesar dos receios de inundações e poluição, muitos ainda esperam regressar a uma vida de criação de animais e de subsistência da terra.

Perto de Bentiu, uma senhora idosa mói raízes de nenúfares junto à água da cheia. Ela diz que gostaria de ter uma vaca novamente algum dia.

“Quando a água baixar, vou plantar grãos, mesmo que demore anos”, diz ele.