Junto com outros 600 homens, Ndumiso vive e trabalha numa pequena “cidade” controlada por gangues – tem até mercados e um distrito da luz vermelha – que cresceu nas profundezas de uma mina de ouro Sul-africano desativado.
Ndumiso disse à BBC que, depois de ter sido despedido por uma grande empresa no mineraçãodecidiu se juntar à gangue do mundo subterrâneo para se tornar o que é conhecido como “zama zama”, termo que descreve um mineiro ilegal.
Ele procura o metal precioso e sobe à superfície aproximadamente a cada três meses para vendê-lo no mercado paralelo, obtendo enormes lucros.
Atualmente ele ganha mais do que quando trabalhava na empresa, embora os riscos sejam muito maiores.
“A vida clandestina é cruel. Muitos não saem vivos”, diz o homem de 52 anos, que falou à BBC com a condição de que seu nome verdadeiro não fosse divulgado por medo de represálias.
“Em um nível do fosso há cadáveres e esqueletos. Chamamos esta parte de cemitério zama zama.”
Mas para aqueles que sobrevivem, como é o caso de Ndumiso, o trabalhar pode ser lucrativo.
Enquanto ele dorme em sacos de areia depois de dias exaustivos no subsolo, sua família mora em uma casa que comprou na cidade de Joanesburgo.
Ele pagou cerca de US$ 7 mil (cerca de R$ 40 mil) em dinheiro pela casa de um quarto, que ampliou para incluir mais três quartos, descreve.
Mineiro ilegal há cerca de oito anos, Ndumiso conseguiu enviar os seus três filhos para escolas privadas. Um deles está agora em universidade.
“Tenho que sustentar minha esposa e meus filhos, e esta é a única maneira que conheço”, diz ele.
Ndumiso argumenta que prefere trabalhar clandestinamente em vez de contribuir para a alta taxa de criminalidade do país tornando-se ladrão de carros ou assaltante depois de passar muitos anos tentando encontrar um emprego legítimo.
O trabalho actual de Ndumiso decorre numa mina na pequena cidade de Stilfontein, cerca de 145 quilómetros a sudoeste de Joanesburgo.
O local está sob os holofotes globais depois de um ministro do governo, Khumbudzo Ntshavheni, ter prometido forçar os mineiros a sair do solo, com as forças de segurança a bloquearem o abastecimento de alimentos e água.
“Não deveríamos ajudar os criminosos. Os criminosos deveriam ser perseguidos”, disse Ntshavheni.
A Sociedade para a Protecção da Nossa Constituição, um grupo activista sul-africano, iniciou procedimentos legais para exigir acesso ao poço, que a polícia diz ter cerca de 2 quilómetros de profundidade.
Um tribunal emitiu uma decisão provisória declarando que alimentos e outros itens essenciais podem ser entregues aos mineiros.
Trabalho lucrativo em pequena escala
Ndumiso veio à tona no mês passado, antes do actual impasse com o governo. Ele agora espera para ver como a situação evoluirá antes de decidir se retornará.
A polêmica está relacionada às dificuldades do governo em reprimir uma indústria que saiu do controle e hoje é comandada por gangues mafiosas.
“O país tem lidado com o flagelo da mineração ilegal há muitos anos, e as comunidades mineiras têm suportado o peso de atividades criminosas periféricas, como estupro, roubo e danos à infraestrutura pública, entre outras coisas”, disse Mikateko Mahlaule, Presidente do Comissão para os Recursos Minerais do Parlamento Sul-Africano.
O presidente do país, Cyril Ramaphosa, disse que as minas eram “cenas de crime”, mas que a polícia negociaria com os mineiros para acabar com o impasse, em vez de descer para prendê-los.
Ndumiso é um entre centenas de milhares de trabalhadores – que vêm não só da África do Sul, mas também de países vizinhos como o Lesoto – que foram despedidos devido ao declínio da indústria mineira sul-africana nas últimas três décadas.
Muitos deles tornaram-se “zama zamas” nas minas abandonadas.
David van Wyk, da Benchmark Foundation, com sede na África do Sul, estudou o sector mineiro e diz que existem cerca de 6.000 minas abandonadas no país.
“Embora não sejam rentáveis para a mineração industrial em grande escala, são rentáveis para a mineração em pequena escala”, disse ele numa entrevista ao podcast Focus on Africa da BBC.
Ndumiso trabalhava como perfurador para uma mineradora de ouro e ganhava menos de US$ 220 (R$ 1.280 pelo câmbio atual) por mês até ser demitido em 1996.
Depois de lutar durante as duas décadas seguintes para encontrar um trabalho a tempo inteiro, decidiu tornar-se um mineiro ilegal.
Existem dezenas de milhares de mineiros ilegais na África do Sul. Segundo Van Wyk, 36 mil pessoas trabalham neste sector só na província de Gauteng, o coração económico do país, onde o ouro foi descoberto pela primeira vez no século XIX.
“Os ‘zama zama’ muitas vezes passam meses no subsolo sem vir à superfície e são altamente dependentes da ajuda externa para a alimentação e outras necessidades. É um trabalho árduo e perigoso”, detalha um relatório da Iniciativa Global contra o Crime Organizado Transnacional.
“Alguns carregam pistolas, espingardas e armas semiautomáticas para se protegerem de gangues rivais de mineração”, acrescenta o relatório.
Ndumiso disse à BBC que possuía uma arma, mas também pagava a uma gangue uma “taxa de proteção” mensal de cerca de US$ 8.
Os guardas fortemente armados da organização criminosa defendem os trabalhadores de ameaças, especialmente de gangues do Lesoto, que têm reputação de poder de fogo mais letal, segundo Ndumiso.
mineiro ‘sortudo’
Sob a protecção permanente do grupo, Ndumiso relata que utilizou dinamite para explodir rochas e utilizou ferramentas rudimentares, como uma picareta, uma pá e um cinzel, para encontrar ouro.
A maior parte do que ele encontra vai direto para o líder da gangue, que paga um salário mínimo de US$ 1.100 a cada duas semanas. Ele diz que pode ficar com parte do ouro, que vende no mercado paralelo para complementar a renda.
Ele é um dos mineiros “sortudos” que chegou a um acordo com a gangue. Mas outros indivíduos são sequestrados e levados para a mina para trabalharem como escravos, sem receberem qualquer pagamento ou parte do ouro.
Ndumiso disse que normalmente permanece no subsolo durante cerca de três meses seguidos. Ele então sobe à superfície por duas a quatro semanas para passar um tempo com sua família e vender o ouro, antes de retornar aos poços profundos.
“Estou ansioso para dormir na minha cama e comer comida caseira. Respirar ar fresco é uma sensação incrivelmente poderosa”, diz ele.
Ndumiso não sobe com mais frequência para não perder o ponto de escavação, mas depois de três meses de trabalho contínuo precisa de sair do chão.
Ele lembra que uma vez, quando chegou à superfície, ficou “tão cego pela luz do sol” que pensou “que tinha perdido a visão”.
Sua pele também ficou tão pálida que sua esposa o levou para fazer um exame de saúde: “Fui honesto com o médico sobre onde morava. Ele não me disse nada e apenas me tratou. Ele me deu vitaminas”.
Superficialmente, Ndumiso não descansa apenas. Ele também trabalha com outros mineradores ilegais para explodir e esmagar rochas que contenham minério.
O grupo então “lava” esse material em um local improvisado, onde o ouro é separado por meio de produtos químicos perigosos, como mercúrio e cianeto de sódio.
Ndumiso explica que depois vende sua parte do ouro: um grama custa 55 dólares (R$ 320), valor abaixo do preço oficial, de cerca de 77 dólares (R$ 449).
Ele diz que tem contato com um comprador, com quem contata via WhatsApp.
“A primeira vez que o conheci não confiei nele, então disse para nos encontrarmos no estacionamento de uma delegacia. Eu sabia que estaria seguro lá. Agora nos veremos em qualquer estacionamento. Temos uma balança .Pesamos o ouro na hora que dou. [o ouro] e ele me paga em dinheiro”, explica Ndumiso
Nessas transações, ele ganha entre US$ 3.800 (R$ 22 mil) e US$ 5.500 (R$ 32 mil).
Ele recebe esse valor a cada três meses, o que significa que sua renda média anual varia entre US$ 15,5 mil (R$ 90,4 mil) e US$ 22 mil (R$ 128 mil) —muito mais do que os US$ 2,7 mil (R$ 15,7 mil) que ele ganhava como mineiro legalmente contratado.
Ndumiso disse que os líderes dos gangues ganham muito mais, mas não soube dizer quanto.
Quanto ao comprador do ouro, Ndumiso afirma nada saber sobre ele. Ele apenas diz que é um homem branco numa indústria ilegal que envolve pessoas de diferentes raças e classes.
Isto, de facto, dificulta a repressão das redes criminosas. Van Wyk avalia que o governo tem como alvo os mineiros, mas não os “chefões que vivem nos subúrbios arborizados de Joanesburgo e da Cidade do Cabo”.
Uma cidade abaixo da terra
O Presidente Ramaphosa disse que a mineração ilegal custa “à economia milhares de milhões de rands [moeda da África do Sul] na perda de receitas de exportação, royalties e impostos” e que o governo continuaria a trabalhar com as empresas mineiras “para garantir que assumem a responsabilidade pela reabilitação ou encerramento destas minas”.
Van Wyk disse ao podcast Focus on Africa da BBC que o governo pioraria a crise económica da África do Sul se reprimisse os “zama zamas”.
“Deveria haver uma política para descriminalizar as operações, organizá-las melhor e regulá-las”, acrescentou.
Quando Ndumiso regressa ao trabalho ilegal, leva consigo comida enlatada para evitar pagar os preços exorbitantes nos “mercados” que existem no subsolo.
Além de alimentos, esses locais vendem itens básicos — como cigarros, lanternas, pilhas — e ferramentas de mineração, detalha.
A existência de tal estrutura sugere que uma comunidade – ou uma pequena cidade – se desenvolveu clandestinamente ao longo dos anos.
Ndumiso diz que existe até um distrito da luz vermelha, com profissionais do sexo empurrados para a clandestinidade por gangues.
Ndumiso explicou que a mina onde trabalha está dividida em vários níveis e num labirinto de túneis interligados.
“São como rodovias, com placas pintadas que indicam como chegar a diferentes locais e níveis, como o nível que usamos como banheiro, ou o nível que chamamos de cemitério zama zama”, diz ele.
“Alguns morrem nas mãos de membros de gangues rivais; outros caem em quedas de rochas e são esmagados por pedras enormes.”
“Perdi um amigo quando o ouro que ele encontrou foi roubado e ele levou um tiro na cabeça.”
Embora a vida subterrânea seja perigosa, é um risco que milhares de mineiros como Ndumiso estão dispostos a correr. A alternativa, dizem eles, é viver e morrer pobre numa nação onde a taxa de desemprego ultrapassa os 30%.
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