Importante: O relatório a seguir contém detalhes e imagens que podem incomodar alguns leitores.
Em 7 de maio de 1821, dois médicos iniciaram uma busca frenética. O motivo foi um corpo em decomposição. Se não encontrassem logo algum gesso, suas feições se perderiam para sempre.
Poucas horas antes, o ex-imperador de França Napoleão Bonaparte (1769-1821) teve sucumbiu devido a uma doença fatal, após seis anos de exílio.
Os médicos estavam ansiosos para criar uma máscara mortuária – uma impressão do rosto que normalmente era feita logo após a morte de uma pessoa.
No entanto, houve duas pequenas falhas neste caso.
Primeiramente, o evento aconteceu na ilha tropical de Santa Helena, um pedaço de terra árida no Atlântico Sul, a 1.299 km de qualquer outro ponto de terra. Não havia naquela “rocha sombria e miserável”, como a descreveu Napoleão, nenhuma loja que pudesse fornecer produtos altamente especializados, como gesso.
Além disso, nenhum dos médicos presentes havia feito uma máscara mortuária antes.
A história das máscaras mortuárias remonta a milênios, à Antiguidade.
A maioria das máscaras mortuárias daquela época não eram réplicas exatas tiradas de moldes, mas obras de arte criadas para membros da alta sociedade – uma espécie de armadura protetora que poderia ajudar o falecido a navegar na vida após a morte ou afastar espíritos malignos.
No final da Idade Média, a Europa tornou-se obcecada pela morte, depois de praga eliminou até 50% da população em apenas quatro anos traumáticos.
Foi nesse momento que as verdadeiras máscaras mortuárias substituíram as produzidas artisticamente.
As imagens foram criadas modelando cera ou gesso no rosto. Era uma forma útil de preservar a aparência dos familiares falecidos, que os escultores podiam utilizar como referência para representações expostas em funerais.
Até que, no século XVIII, algo inesperado aconteceu: as pessoas começaram a valorizar as máscaras mortuárias por elas mesmas.
Durante os 200 anos seguintes, os médicos de toda a Europa preservaram assiduamente estas visões dos momentos após a morte para a posteridade. Os rostos de pessoas famosas, criminosos e até bebês foram imortalizados com detalhes impressionantes.
Esta prática coincidiu com o aumento do interesse pela frenologia, uma pseudociência segundo a qual os traços de personalidade de uma pessoa seriam deduzidos das características do seu crânio.
Muitas máscaras mortuárias foram transformadas em relíquias de família fantasmagóricas. Alguns até se tornaram souvenirs que hoje podem valer centenas de milhares de dólares.
Havia até uma máscara mortuária que era reverenciada como um objeto de beleza comparável à Mona Lisa, inspirando inúmeras obras de arte e teorias selvagens.
Esta é uma breve história da máscara mortuária e o que ela pode revelar sobre como nosso comportamento em relação à morte mudou ao longo dos séculos.
O século XIX
Mas voltemos à ilha de Santa Helena, onde os dois médicos ainda precisavam de gesso fresco para preparar a máscara mortuária de Napoleão.
Sem material disponível, eles tiveram duas ideias alternativas.
O médico pessoal de Napoleão, François Antommarchi, correu para a aldeia local, Jamestown, e comprou cerca de 150 moldes de gesso.
Esses moldes foram transformados em pó e usados para fazer uma máscara de gesso improvisada. Mas quando essa estranha mistura foi aplicada no rosto do falecido, infelizmente não funcionou.
O outro médico foi o cirurgião irlandês Francis Burton. Ele se concentrou em procurar gesso em sua forma natural, um mineral macio encontrado em camadas de rochas sedimentares.
Para poder usar o gesso, o mineral é moído até virar pó e aquecido para evaporar a água nele contida. Este processo desintegra os cristais da rocha.
Em seguida, o gesso desidratado é misturado novamente com água para formar uma pasta. E à medida que seca, sua estrutura cristalina se forma novamente e o gesso endurece, formando seu estado moldado.
Eventualmente, os médicos identificaram uma fonte local deste ingrediente valioso e, um dia e meio depois dos últimos suspiros de Napoleão, o mofo foi obtido.
Nesse ponto, já havia passado mais tempo após a morte de Napoleão do que o normal para a produção de máscaras mortuárias. Portanto, o rosto do ex-imperador foi imortalizado em estado cadavérico, com olhos fundos e bochechas profundas.
O corpo de Napoleão já havia iniciado o processo de decomposição e seus músculos faciais estavam menos tensos, o que proporcionava uma aparência relaxada ao homem normalmente melancólico.
Mas se o ex-imperador francês tivesse sonhado que o seu rosto repousaria na cabeceira da cama da sua esposa, Maria Luísa, ou num lugar de honra nacional, provavelmente teria ficado surpreendido com o que aconteceu a seguir.
Antommarchi roubou o molde da bem-sucedida máscara mortuária de seu colega e criou centenas de cópias que foram vendidas como lembranças colecionáveis por apenas 20 francos.
Como resultado, a máscara mortuária original desapareceu há muito tempo, mas atualmente suas cópias estão espalhadas em museus e coleções particulares em todo o mundo.
A Era do Iluminismo
Quando Isaac Newton (1642-1727) morreu durante o sono, aos 84 anos, ele deixou um legado formidável.
Sua herança incluía um conjunto de cartas e manuscritos com cerca de 10 milhões de palavras, inúmeras descobertas revolucionárias – como a lei da gravidade e intermináveis notas sobre experimentos de alquimia fracassados – e uma bizarra coleção de anagramas com seu próprio nome.
Pouco depois, a extensa lista recebeu outro item: sua máscara mortuária.
Roma antiga
Na era romana, os cidadãos da classe alta muitas vezes homenageavam a morte de um membro da família criando máscaras funerárias idealizadas.
Essas imagens normalmente não eram enterradas com o falecido, mas sim mantidas como memoriais. Eles eram guardados em locais específicos da casa da família e às vezes usados em outros funerais por familiares sobreviventes.
Esta tradição era tipicamente reservada aos homens idosos, para que fossem iniciados no cânone dos antepassados da família.
No entanto, por volta do século II dC, ocorreu uma mudança. As imagens também se tornaram populares entre as classes menos privilegiadas.
Essas versões eram verdadeiras máscaras mortuárias, em forma de moldes. E neste mundo sem elite, eles não eram reservados apenas aos homens.
Pesquisa da estudante de arqueologia Kelsey Madden, da Universidade de Sheffield, no Reino Unido, indica que, nas classes mais baixas, mulheres e crianças também poderiam se tornar “ancestrais”.
Uma imagem famosa que se acredita estar nesta categoria é a de Claudia Victoria, uma menina de 10 anos que vivia na cidade romana de Lugdunum, na Gália, hoje enterrada em Lyon, na França. Seu rosto jovem e redondo foi preservado em gesso e enterrado ao lado dela em seu túmulo.
A inscrição diz o seguinte: “Ao espírito falecido de Cláudia Vitória, que viveu 10 anos, um mês e 11 dias. Sua mãe Cláudia Severina construiu este monumento para sua doce filha e para ela mesma durante sua vida”.
A revolução industrial
No final da década de 1880, o corpo de uma jovem, que se acredita ter se afogado, foi encontrado flutuando no rio Sena, em Paris.
O corpo foi levado ao necrotério local (atração popular na época) e exposto caso alguém conseguisse identificar a pessoa.
Esta história, por si só, é profundamente assustadora. Mas ele ainda teve um desenvolvimento estranho. O patologista de plantão ficou tão comovido com a beleza e inocência da jovem que fez sua máscara mortuária antes de seu enterro.
A máscara do Desconhecido do Sena (L’Inconnue de la Seine, em francês) mostra a mulher que parece sorrir satisfeita, com os lábios franzidos. Acabou se tornando uma obra de arte popular.
A máscara inspirou escultores, escritores e pintores. Foi exibido nas paredes das casas das pessoas comuns.
Até que, mais de meio século após a morte do estranho, um fabricante de brinquedos norueguês decidiu usar aquele rosto para criar um boneco de reanimação realista. Foi assim que nasceu “Resusci Annie” (“Rescue Annie”).
Estima-se que os cursos de reanimação cardiopulmonar que o boneco ajudou a promover tenham evitado a morte por parada cardíaca de cerca de 2,5 milhões de pessoas.
Era moderna
Com a mudança de comportamento em relação à morte e a crescente popularidade da fotografia no século XIX e início do século XX, a prática de confeccionar máscaras mortuárias gradualmente saiu de moda.
Afinal, as pessoas não precisavam mais deles quando podiam ver uma foto de seus entes queridos.
Hoje em dia, o costume de preparar máscaras mortuárias praticamente desapareceu. Mas alguns artistas ainda mantêm viva esta prática com as suas próprias interpretações modernas.
Um exemplo é a série “máscaras mortuárias”, criada pela artista britânica Tracey Emin, famosa por elaborar obras honestas e às vezes surpreendentes que contam sua própria história.
As quatro impressões que ela tirou do próprio rosto foram descritas como irônicas e autobiográficas. Eles também desafiam a perspectiva histórica de que as máscaras mortuárias foram criadas para os homens.
Outra versão moderna é uma obra do escultor americano Robert Gober, que preservou a memória de seu querido cachorro, Paco. Ele moldou seu focinho e combinou com o molde de seu próprio rosto.
O resultado caricaturado foi a forma de Gober preservar esta antiga tradição. E, quem sabe, pode até voltar a estar na moda.
Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site Futuro da BBC.
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