O que fezes e vômito de dinossauros revelam sobre seu domínio na Terra e as mudanças climáticas

Como é que dinossauros se tornaram uma espécie dominante no planeta?

Sabe-se que o fim do seu longo reinado ocorreu após o impacto de asteróide 66 milhões de anos atrás.

Mas o mistério de como estas criaturas gigantes superaram em número outras espécies e passaram a dominar o planeta tem intrigado os cientistas há anos.

A resposta, de acordo com um novo estudo publicado na revista científica Nature, pode ser encontrada nas fezes fossilizadas e nos restos de vômito de dinossauros de mais de 200 milhões de anos atrás.

Fósseis fecais e de vômito são chamados coprólitos e regurgitalitos, respectivamente. Juntos, eles são conhecidos como bromalitas.

Estes fósseis permitem-nos reconstruir as cadeias alimentares de ecossistemas passados ​​– e o que eles contêm, incluindo insetos, é extraordinário.

“Os insetos eram incríveis. Alguns tinham apenas 1 mm de comprimento, mas foram preservados com todas as suas pequenas pernas, antenas e detalhes intricados – num coprólito de 230 milhões de anos”, disse ele à BBC News Mundo, o serviço de língua espanhola da BBC. , o paleontólogo Martin Qvarnström, da Universidade de Uppsala, na Suécia, principal autor do estudo.

“Também descobrimos coprólitos cheios de fragmentos de ossos mastigados e dentes esmagados. O antigo arcossauro Smok mastigava ossos como as hienas modernas para extrair a medula e os nutrientes, mas, ao fazê-lo, esmagou e engoliu os próprios dentes”, acrescenta Qvarnström.

“Estas são apenas algumas surpresas, mas em conjunto revelam a estrutura de ecossistemas inteiros daquela época.”

A ascensão dos gigantes

Os dinossauros surgiram há aproximadamente 230 milhões de anos.

Mas inicialmente eles foram ofuscados por outros animaisincluindo grandes parentes de crocodilos e herbívoros do tamanho de elefantes.

No entanto, há cerca de 200 milhões de anos, os dinossauros passaram a dominar a Terra — e os seus principais concorrentes desapareceram.

“Abordamos o surgimento dos dinossauros de uma forma completamente nova”, explica Qvarnström.

“Analisamos evidências dietéticas para deduzir o papel ecológico dos dinossauros ao longo dos seus primeiros 30 milhões de anos de existência. evolução.”

O estudo centrou-se numa região de Polônia com uma grande quantidade de fósseis deste período crucial.

“Estudámos mais de 100 quilogramas de fezes fossilizadas”, diz Grzegorz Niedžwiedzki, paleontólogo e geólogo da Universidade de Uppsala e do Instituto Geológico Polaco, outro autor do estudo.

Qvarnström e os seus colegas analisaram mais de 500 bromalitas – e examinaram o seu conteúdo.

Os cientistas usaram diferentes tipos de microscópios e uma técnica conhecida como microtomografia síncrotron, que utiliza um acelerador de partículas para ver detalhadamente o interior dos fósseis.

A análise dos materiais digestivos permitiu aos investigadores decifrar “quem comia quem e observar esta tendência durante um longo período de tempo”, explica Qvarnström.

Mas como os pesquisadores podem saber quem produziu essas fezes?

Ossos e pegadas fósseis mostram quais animais estavam presentes em um determinado momento.

E os investigadores deduziram quem produziu um coprólito específico com base em factores como o tamanho e a forma do fóssil e os sistemas digestivos dos parentes vivos destes animais extintos.

Adapte-se ou seja extinto

A equipe descobriu que o número e a variedade do conteúdo fóssil aumentaram com o tempo.

Isso indica que dinossauros maiores, com hábitos alimentares mais diversificados, começaram a ganhar destaque no final do período Triássico — de 237 milhões a 201 milhões de anos atrás.

Ao comparar os fósseis com dados de plantas da época, os cientistas descobriram que a ascensão dos dinossauros foi determinada pelo acaso e pelas adaptações.

Por exemplo, o clima mudou e houve aumento da umidade, o que alterou a vegetação disponível.

Os dinossauros foram capazes de se adaptar melhor do que outros animais terrestres mudanças climáticas e mudanças na dieta.

Outras mudanças ambientais relacionadas com o aumento da actividade vulcânica precipitaram uma maior variedade de plantas que os dinossauros herbívoros cada vez maiores exploraram.

A proliferação de grandes dinossauros herbívoros levou, por sua vez, à evolução de dinossauros carnívoros maiores.

“O que aprendemos foi que o surgimento dos dinossauros demorou muito e foi muito complexo”, diz Qvarnström.

O domínio dos dinossauros “não aconteceu da noite para o dia; os dinossauros tiveram que competir ferozmente com outros grupos de animais, e um pouco de sorte desempenhou seu papel”.

A adaptabilidade dos primeiros dinossauros foi vital, segundo o cientista.

“Animais com dietas mais especializadas têm tido dificuldades com as alterações climáticas”.

Por outro lado, “os animais com dietas mais variadas parecem ter resistido melhor às mudanças ambientais, o que foi crucial para o sucesso inicial dos dinossauros, uma vez que os primeiros dinossauros se saíram melhor com as suas dietas variadas e flexibilidade”.

O estudo ajuda a compreender como a vida responde a diferentes pressões, incluindo as derivadas das alterações climáticas.

“Compreender as mudanças passadas na fauna pode influenciar a nossa compreensão dos ecossistemas atuais, que enfrentam desafios significativos devido às alterações climáticas”, disse Qvarnström à BBC.

No futuro, os cientistas esperam estudar bromalitas de outras regiões.

“Planejamos testar este modelo com fósseis de dinossauros importantes em outras regiões. A América do Sul, onde os primeiros dinossauros reais foram encontrados, é uma área que estamos particularmente entusiasmados em explorar em seguida.”