Como sexo com neandertais pode ter ajudado a salvar a humanidade

Longe de emergir triunfalmente do Áfricaos humanos modernos foram extintos várias vezes antes de continuarem a povoar o mundo, revelaram novos estudos.

A nova pesquisa baseada na análise de ADN também esclareceu o papel que nossos primos neandertais desempenhou o nosso sucesso.

Embora estes primeiros humanos europeus tenham sido vistos durante muito tempo como uma espécie que dominámos com sucesso depois de deixarmos África, novos estudos mostram que apenas os humanos que cruzaram com neandertais prosperou, enquanto outras linhagens foram extintas.

Na verdade, os genes neandertais podem ter sido cruciais para o nosso sucesso, protegendo-nos de novas doenças que não havíamos encontrado antes.

A investigação identifica pela primeira vez um curto período, há 48 mil anos, quando o Homo sapiens cruzou com os Neandertais depois de deixar África, após o qual se espalharam pelo resto do mundo.

O Homo sapiens já havia atravessado o continente africano antes disso, mas a nova pesquisa mostra que essas populações antes do período de cruzamento com os neandertais não sobreviveram.

Johannes Krause, do Instituto Max Planck de Biologia Evolutiva, na Alemanha, disse à BBC News que a história dos humanos modernos terá agora de ser reescrita.

“Vemos os humanos modernos como uma grande história de sucesso, que saiu de África há 60 mil anos e se espalhou por todos os ecossistemas para se tornar o mamífero mais bem sucedido do planeta”, diz ele. “Mas no começo não éramos, fomos extintos diversas vezes”.

Por muito tempo, decifre como as únicas espécies sobreviventes de humanos evoluiu baseou-se na análise das formas dos restos fossilizados dos nossos antepassados ​​que viveram há centenas de milhares de anos e na observação de como a sua anatomia mudou subtilmente ao longo do tempo.

Restos antigos são escassos e frequentemente danificados. Mas a capacidade de extrair e ler o código genético de ossos com milhares de anos abriu uma janela para o nosso passado misterioso.

O DNA dos fósseis conta a história dos indivíduos, como eles se relacionam entre si e seus padrões de migração.

Mesmo depois do nosso cruzamento bem sucedido com os Neandertais, a nossa população na Europa não estava isenta de problemas.

Os primeiros humanos modernos que cruzaram com os neandertais e viveram ao lado deles foram completamente extintos há 40 mil anos na Europa, mas não antes dos seus descendentes se terem espalhado por todo o mundo.

Foram os descendentes destes pioneiros exploradores internacionais que acabaram por regressar à Europa para a povoar.

A pesquisa, publicado na revista científica Naturetambém oferece uma nova perspectiva sobre o porquê extinção dos Neandertais logo após a chegada dos humanos modernos da África. Ninguém sabe por que isso aconteceu, mas as novas evidências nos afastam das teorias de que as ações de nossa espécie levaram à sua extinção ou de que éramos de alguma forma física ou intelectualmente superiores.

Em vez disso, Krause diz que a investigação apoia a ideia de que isto se deveu a factores ambientais.

“Tanto os humanos como os neandertais foram extintos na Europa nesta altura”, observa ele. “Se nós, como espécie bem-sucedida, desaparecermos da região, não é uma grande surpresa que os neandertais, que tinham uma população ainda menor, tenham sido extintos”.

O tempo estava incrivelmente instável naquela época. Poderá mudar do calor que é hoje para um frio intenso, por vezes durante a vida de uma pessoa, segundo Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres, que é independente da nova investigação.

“O estudo mostra que, no final de seu tempo no planeta, os neandertais eram em número muito baixo, menos geneticamente diversos do que os humanos modernos com quem viviam, e talvez não tenha sido preciso muito para levá-los à extinção.” .

Um estudo separado de ADN, publicado na revista Science, mostra que os humanos modernos retiveram algumas características genéticas importantes dos Neandertais que podem ter-lhes dado uma vantagem evolutiva.

Um deles está relacionado com o sistema imunológico. Quando os humanos deixaram a África, eram extremamente suscetíveis a novas doenças que nunca haviam encontrado. O cruzamento com os neandertais ofereceu proteção aos seus descendentes.

“Talvez a obtenção do ADN de Neandertal tenha sido parte do sucesso, porque nos deu uma melhor capacidade de adaptação fora de África”, explicou Stringer. “Tínhamos evoluído em África, enquanto os Neandertais evoluíram fora de África.”

“Ao cruzarmos com os Neandertais, conseguimos uma solução rápida para o nosso sistema imunológico.”