A nova geração de dirigíveis que promete transformar as viagens aéreas

Tecnicamente falando, o dirigível é basicamente uma carga de ar quente: uma aeronave com propulsão própria, tipicamente em forma de charuto, composta por um imenso balão cheio de gases quase sem peso que o elevam no ar. E inclui um carro ou gôndola acoplado ao balão, para transportar passageiroscarga e tripulação.

É verdade que os dirigíveis nos lembram imagens do passado, em preto e branco. Afinal, eles eram populares no início do século 20, antes do progresso da aviação como a conhecemos. Mas agora eles estão voltando.

Os avanços tecnológicos modernos, combinados com a necessidade de desenvolver a aviação numa altura em que esta luta lentamente para se tornar zero carbono, levaram os engenheiros aeronáuticos a examinar o regresso do dirigível.

Desde o seu apogeu, novos materiais foram desenvolvidos, como formas inovadoras de náilon ultraleve, que possibilitam a fabricação de um novo tipo de aeronave.

E a substituição do hidrogénio inflamável por hélio permitiu o desenvolvimento de dirigíveis mais seguros, para evitar uma repetição do desastre de Hindenburg – o avião de luxo alemão que explodiu em 1937 no exato momento em que era filmado ao vivo.

Novos avanços e os padrões mais rígidos da aviação atual fazem com que a única coisa em comum entre o Hindenburg e a nova aeronave, na verdade, seja o seu formato — além do fato de ambos utilizarem um gás mais leve que o ar.

Como o dirigível normalmente voa a cerca de 100-130 km/h, nunca atingirá a velocidade de um avião a jato. Mas está sendo estudado como meio de transporte lento, como os navios. cruzeiro e trens noturnos, onde a experiência do passageiro compensa a baixa velocidade.

Os dirigíveis voam em altitudes mais baixas que os aviões, com cabines não pressurizadas. Neles é possível abrir a janela e olhar para fora, o que oferece mais conforto aos passageiros.

O grande balão também consome muito menos energia e pode ser operado com motores elétricos na decolagem e durante a pilotagem. Com isso, o dirigível seria uma forma de transporte aéreo sem emissões de carbono.

“É ótimo que estejamos testando diferentes ideias e inovações”, afirma o especialista em aviação Thomas Thessen, professor da Universidade de Aalborg, na Dinamarca, e analista-chefe da Scandinavian Airlines. “Explorar diversas soluções é fundamental para melhorar a aviação e torná-la mais sustentável no futuro.”

“A principal vantagem que vejo é que eles podem ficar muito tempo no ar, além da capacidade de voar verticalmente.”

Os dirigíveis não precisam de pistas de pouso e decolagem. Eles podem decolar e pousar em qualquer lugar onde haja um espaço plano grande o suficiente para eles. Pode ser um lugar simples como um campo aberto, desde que haja algo onde eles possam ficar presos.

Isso significa que eles podem ajudar a resgatar pessoas em caso de desastres naturais, quando a Internet e a telefonia não estiverem disponíveis.

O maior dirigível do mundo é o LTA Pathfinder 1. Atualmente está em fase de testes no Vale do Silício, Califórnia.

O zepelim de nova geração tem 124,5 m de comprimento por 20 metros de largura. Seu tamanho equivale a quatro dirigíveis. Bom ano e é mais longo que três Boeing 737.

Um dos poucos fabricantes de dirigíveis no mundo pronto para entrar no mercado de aviação é LTA – abreviação de “mais leve que o ar” em inglês.

A empresa foi fundada por Sergey Brin, ex-presidente da Alphabet, empresa dona do Google. Ela acredita que os dirigíveis de nova geração podem reduzir a pegada de carbono da aviação, usando hélio dentro do balão para permanecer no ar, em vez de um motor a jato que emite carbono, e motores muito menores para impulsionar.

Os dirigíveis podem ser usados ​​para transporte de carga ponto a ponto (não entre aeroportos) e ajuda humanitária mais eficientes. A aeronave pode apoiar equipes de resgate, fornecendo suprimentos mesmo em locais onde há danos em pistas de pouso, portos e estradas.

A LTA não está totalmente sozinha. A empresa francesa Baleias Voadoras (“baleias voadoras”, em inglês) também desenvolve atualmente dirigíveis de carga. Seu objetivo é reduzir o impacto ambiental do transporte de cargas.

A empresa britânica Veículos Aéreos Híbridos (HAV) dedica-se ao desenvolvimento de um dirigível híbrido (com motores elétricos além de hélio) para oferecer viagens aéreas sem carbono.

A aviação sustentável ainda tem um longo caminho a percorrer antes de se tornar uma solução de transporte de massa. Mas estes avanços representam uma pequena revolução no ar.

Juntamente com o combustível de aviação sustentável e os aviões eléctricos, a nova geração de dirigíveis oferece uma alternativa à aviação actual e à sua utilização intensiva em carbono.

“Dizemos que o Airlander conecta os desconectados”, diz Hannah Cunningham, chefe de marketing da HAV.

O Airlander 10 é o primeiro dirigível comercial da empresa — um veículo com formas curvas cheias de hélio, que poderia muito bem estar em uma história em quadrinhos.

Mas tem usos diferentes. Uma delas é ligar ilhas remotas, onde a construção de aeroportos é economicamente inviável.

“Com uma aeronave desse tipo, você não precisa de muita infraestrutura, como aeroporto ou linha de trem”, explica Cunningham. “Tudo que você precisa é de uma superfície plana para pousar.”

“Isso abre muitas oportunidades para conectar lugares que não estão atualmente conectados, como comunidades em lugares como as ilhas e as Terras Altas da Escócia.”

O Airlander 10 terá quatro motores a querosene. Mas, com o seu casco cheio de hélio, emite 90% menos CO? do que uma aeronave típica. A HAV pretende ter um motor elétrico alimentado por células de combustível de hidrogênio e oferecer voos com zero carbono até 2030.

O dirigível viaja a uma velocidade máxima de 130 km/h e pode operar como veículo de transporte de passageiros com até 90 pessoas a bordo.

Sua velocidade está longe de ser comparável à dos aviões – um jato comercial comum de passageiros voa a 770-930 km/h. Mas o dirigível também não pretende substituí-los.

Seu grande benefício é a possibilidade de conectar locais onde a infraestrutura é muito cara ou há poucos passageiros, segundo Cunningham.

Mas os projetos avançam em alta velocidade. No ano passado, HAV assinou um contrato com a companhia aérea espanhola Air Nostrum, duplicando as suas reservas de dirigíveis Airlander para 20 unidades. A intenção é adotar o dirigível para transportar passageiros a partir de 2028, entre as ilhas espanholas e o continente.

Com um local equipado para construir aeronaves híbridas e com certificação da Autoridade de Aviação Civil em andamento, os dirigíveis poderão ser certificados como seguros para voar e entrar em produção nos próximos quatro anos.

Para Thessen, a ideia de ver dirigíveis no céu como aviões não é realista. “A principal questão na aviação é a velocidade”, explica.

“Quando você compara dirigíveis e aviões, os dirigíveis viajam a uma velocidade muito mais próxima da dos automóveis. Na minha opinião, eles não podem substituir os aviões, mas podem preencher um nicho com viagens mais lentas, como os navios de cruzeiro.”

Thessen considera a possibilidade de atender pessoas fascinadas por viagens lentas. “Se você puder colocar a cabeça para fora da janela e observar a paisagem enquanto viaja lentamente, posso imaginar um pequeno papel para o dirigível na oferta de uma experiência especial.”

Na Alemanha já existe este tipo de experiência especial.

Por cerca de 500 euros (cerca de R$ 3.200), a empresa zepelim oferece voos de 45 minutos em dirigíveis Goodyear sobre diversas cidades da região do Lago Constança, no sul da Alemanha – tudo no estilo de passeios de balão de ar quente.

Agora a empresa Cruzeiros Ocean Sky leva a atividade um passo adiante. A pioneira companhia aérea zeppelin de alto luxo oferece a experiência única de um Svalbardana Noruega, para o Pólo Norte. Aproveita ao máximo a possibilidade de pousar o dirigível no gelo, sem a necessidade de pista de aeroporto.

A viagem é estimada em dois dias, com todo o luxo, na gôndola de um dirigível com janelas panorâmicas, lindas salas de jantar e cabines opulentas, com luxuosas camas ecológicas com vista para os icebergs durante o trajeto.

As cabines para essa experiência extraordinária custaram cerca de US$ 200 mil (cerca de R$ 1,2 milhão). Mesmo assim, a viagem é um sucesso de vendas, tanto que as únicas vagas restantes ficam na lista de espera.

Mas as datas de partida ainda não foram definidas. Afinal, a aeronave (que deverá ser o Airlander 10) ainda não foi certificada para voar e, portanto, não pode ser adquirida.

Os planos futuros incluem uma viagem seguindo o Trópico de Capricórnio, desde a Costa dos Esqueletos, na Namíbia, até às Cataratas Vitória, na fronteira entre a Zâmbia e o Zimbabué.

O dirigível voará lentamente em baixa altitude, sobrevoando paisagens selvagens extraordinárias e parando em locais dificilmente acessíveis de avião.

Teoricamente, parece incrível; Na prática, ainda está longe de acontecer. Os dirigíveis modernos ainda estão em seus estágios iniciais e muitos fatores ainda podem desviá-los do curso.

Será que os dirigíveis seguirão o caminho dos táxis voadores, falindo antes de deixarem o solo? Esta é certamente uma possibilidade.

Mas a LTA pelo menos parece ter capital suficiente para transformar os seus planos de transporte de carga e de ajuda humanitária em realidade.

E com encomendas de companhias aéreas e outros investidores, a HAV está a avançar com os seus planos de ter uma aeronave híbrida no ar na próxima década, oferecendo a possibilidade de ligar comunidades remotas que atualmente são mal servidas pelas companhias aéreas.

Para quem gosta de viajar, as inovações verdes do setor são certamente uma boa notícia, por mais específicas que sejam.

Como diz Cunningham: “Se quisermos continuar a explorar o mundo como fazemos hoje, não podemos destruí-lo”.

Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site BBC Viagens.