os aprendizados desde a maior tragédia natural da história

Em 26 de dezembro de 2004, um terremoto no Oceano Índico, perto de Indonésiacausou um tsunami que matou cerca de 250.000 pessoas.

Foi o desastre natural mais mortal deste século e provavelmente o tsunami mais mortal da história da humanidade.

Como engenheiros costeiros especializados em tsunamis e na preparação para tsunamis, vimos como os acontecimentos de 2004 remodelaram os nossos sistemas globais de gestão de catástrofes.

Dentre as lições aprendidas desde aquele dia, três se destacam:

1. A evolução dos sistemas de alerta precoce

A ausência de um sistema abrangente de alerta precoce contribuiu para a devastadora perda de vidas em 2004.

Cerca de 35 mil pessoas morreram no Sri Lanka, por exemplo, que só foi afetado duas horas após o terremoto.

Desde então, foram feitos grandes investimentos, como o sistema de alerta de tsunamis no Oceano Índico, que está em funcionamento em 27 Estados-Membros.

Este sistema foi capaz de emitir avisos em oito minutos quando outro terremoto atingiu a mesma área da Indonésia em 2012.

Da mesma forma, quando um terramoto atingiu Noto (Japão) em Janeiro de 2024, alertas de tsunami e ordens de evacuação rapidamente emitidos salvaram vidas.

No entanto, estes sistemas não são utilizados globalmente e não foram capazes de detectar os tsunamis que devastaram as Ilhas Tonga em 2022, após a erupção de um vulcão subaquático no Pacífico Sul.

Neste caso, uma melhor monitorização do vulcão teria ajudado a detectar os primeiros sinais de um tsunami.

2. Educação e simulação

Os sistemas de alerta precoce não são suficientes. Ainda precisamos de campanhas de educação e sensibilização, exercícios de evacuação e planos de resposta a catástrofes.

Este tipo de planeamento revelou-se eficaz na aldeia de Jike, no Japão, que foi atingida pelo tsunami de Noto em janeiro de 2024.

Depois de aprender com um grande tsunami em 2011 (que atingiu a central nuclear de Fukushima), os engenheiros construíram novas rotas de evacuação para abrigos contra tsunamis.

Embora a aldeia tenha sido destruída, os residentes foram evacuados através de uma escada íngreme e não houve registo de vítimas em Jike.

3. O papel das defesas de engenharia

Nos anos que se seguiram ao tsunami de 26 de Dezembro de 2004, os países em risco investiram em defesas de engenharia “duras”, como paredões, quebra-mares offshore e diques de inundação. Embora estas estruturas ofereçam alguma protecção, a sua eficácia é limitada.

No Japão, a ideia de que medidas rigorosas podem proteger contra a perda de vidas foi descartada, pois acredita-se que tsunamis em grande escala podem superar até as defesas mais fortes.

Por exemplo, em 2011, nem mesmo um quebra-mar de escombros seguido de um muro de cinco metros de altura poderia proteger a cidade de Watari. O tsunami cobriu metade da cidade e centenas de pessoas morreram.

Os tsunamis dos últimos 20 anos realçaram as vulnerabilidades das estratégias de protecção existentes e a nossa investigação no terreno mostra que os quebra-mares e outras estruturas foram gravemente danificados.

Embora se espere um fracasso total face a eventos extremos, é essencial que certas infra-estruturas críticas, como as centrais eléctricas, sejam concebidas para resistir aos maiores tsunamis.

Isto requer mais pesquisas sobre projetos de engenharia resilientes que, mesmo que possam falhar parcialmente, ainda funcionam.

Após o tsunami de 2011, os engenheiros japoneses criaram dois níveis de medição do tsunami.

Os tsunamis de nível 1 são mais frequentes (ocorrendo talvez uma vez a cada século), mas são menos perigosos.

Tsunamis de nível 2 são os grandes tsunamis que qualquer área costeira só pode esperar uma vez a cada mil anos ou mais: Oceano Índico em 2004, Japão em 2011.

É para estes tsunamis que as infra-estruturas essenciais, como as centrais eléctricas, devem preparar-se.

Nada pode impedir completamente um tsunami da magnitude do que ocorreu em 2004, mas o objectivo é que as estruturas transbordem sem serem destruídas.

Eles ainda deverão ser capazes de ajudar no processo de evacuação, reduzindo a altura do tsunami e retardando o tempo que leva.

Apesar da evolução das opiniões sobre defesas rígidas, ainda é útil construir e planear áreas urbanas costeiras de uma forma mais sustentável e responsável.

Em particular, as infra-estruturas críticas e as áreas densamente povoadas em regiões ameaçadas por tsunamis devem ser construídas em terrenos mais elevados, sempre que possível.

Os desenvolvimentos de engenharia também devem ter em conta as consequências ambientais, incluindo os danos aos ecossistemas e a perturbação dos processos costeiros naturais, e devem considerar soluções baseadas na natureza.

O reforço dos recifes de coral com armaduras rochosas ou sacos de areia pesados ​​e a plantação de florestas costeiras como zonas tampão podem ser uma opção mais barata e ecologicamente mais sensível do que construir muros altos.

Mudanças climáticas e o caminho a seguir

O progresso é inegável. No entanto, os dados sobre tsunamis e terramotos ainda não são amplamente partilhados em todo o mundo, e as autoridades locais e os especialistas são muitas vezes incapazes de comunicar o risco aos residentes de comunidades propensas a inundações.

A passagem do tempo pode desgastar a memória das melhores práticas de preparação para desastres.

Além disso, as rápidas alterações climáticas estão a levar ao aumento do nível do mar e a fenómenos meteorológicos extremos mais frequentes, como tempestades.

Isto não causa mais tsunamis, mas pode piorá-los e tornar as defesas “duras” menos sustentáveis ​​a longo prazo.

Embora subsistam desafios significativos e urgentes, eles não são intransponíveis. Se continuarmos a aprender mais sobre os tsunamis e a prepararmo-nos para o pior, poderemos minimizar o seu impacto e proteger milhões de vidas.

*Ravindra Jayaratne é Professor de Engenharia Costeira na University of East London e Tomoya Shibayama é Professor Emérito de Engenharia Costeira na Waseda University.

*Este artigo foi publicado no site A conversa e reproduzido aqui sob licença Creative Commons. Clique aqui para ler a versão original.