Esqui ‘a seco’ é o futuro do esporte com as mudanças climáticas?

Enquanto relaxava em uma banheira de madeira aquecida no spa ao ar livre CopenHot no agora badalado bairro industrial de Refshaleøen em Copenhague Dinamarcameu olhar cruzou o Estreito de Øresund em direção a um dos pontos mais marcantes da cidade, chamado CopenHill.

A instalação incineradora inclinada está agora coberta por uma parque urbano – uma montanha artificial em uma cidade quase totalmente plana.

Era agosto, em pleno verão no hemisfério norte, com sol e temperatura de 22°C. E fiquei surpreso ao ver esquiadores descendo a encosta verde do local.

Projetado pelo arquiteto dinamarquês Bjarke Ingels, o CopenHill oferece trilhas para caminhadas e uma parede de escalada. No topo há um café. Mas sua atração mais interessante é a pista de esqui, com 400 metros de extensão.

Foi criado com uma superfície sintética chamada Neveplast, que imita a neve dura e compacta da montanha. E as hastes cônicas concêntricas geram a aderência necessária para esquiar.

Desde a sua inauguração em 2019, cerca de 10 mil moradores e turistas visitam a fábrica todos os anos, ansiosos para aprender a esquiar ou embarcar no seco.

Eles incluem aventureiros como Ellen Dansgaard, que pratica truques em seu esqui e prancha durante competições de esqui estilo livre e snowboard todas as sextas-feiras à noite. Ela esquia na CopenHill três vezes por semana e compete em eventos de estilo livre em todo o país.

“Mudei-me para estudar em Copenhague em 2021 porque é o único lugar na Dinamarca onde posso esquiar [o ano inteiro] e as competições realmente unem a comunidade”, disse Dansgaard.

“Se você já esquiou em neve dura, a sensação da encosta seca é a mesma. A melhor parte é que você pode esquiar o ano todo e melhorar suas habilidades.”

Tendo esquiado montanhas durante toda a minha vida, fiquei curioso.

Cresci em Montreal, no Canadá, e lembro-me das temporadas de esqui, que começavam no início de novembro. Mas com as estâncias de esqui em todo o mundo a enfrentarem os impactos da mudanças climáticas e o menor volume de nevemuitas montanhas agora abrem mais tarde e fecham mais cedo a cada ano que passa.

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) afirma que a temporada de neve (o número de dias com neve no solo) foi reduzida em mais de 15 dias desde 1955. E um estudo recente prevê que, até 2050, a redução da duração média das temporadas de esqui aumentará a procura de produção de neve artificial entre 55% e 97%.

Depois de observar esquiadores e praticantes de snowboard descendo Copenhill, descobri que a estação de esqui de Tremblant – perto de casa, na província canadense de Quebec – investiu recentemente US$ 1,4 milhão em uma pista de esqui seco como alternativa ao clima mais quente.

Então me perguntei: as superfícies artificiais poderiam ajudar a preservar ou prolongar a temporada de esqui?

Talvez sim, de acordo com o escritor de esqui Patrick Thorne. Ele publica um boletim informativo mensal chamado DrySlopeNews.com. Thorne mora em Inverness, na Escócia, e já esquiou em cerca de 50 pistas secas.

Ele conta que as primeiras pistas de esqui artificiais datam da década de 1950, quando Jacques Brunel – esquiador e instrutor canadense, radicado em Beacon, Nova York (Estados Unidos) – sonhava em fazer neve no verão.

Brunel cortou pedaços de plástico e os colocou sobre uma esteira feita de pára-quedas de náilon, que permitia aos esquiadores descer a encosta em dias mais quentes, vestindo shorts e trajes de banho.

A invenção de Brunel chamou a atenção do país em 1956, levando-o a patentear seu “tapete de esqui artificial”.

Os ensaios a seco tornaram-se extremamente populares na década de 1970, especialmente no Reino Unido. Muitos deles fecharam na década de 1990 e início de 2000. Eles caíram em desuso ou faliram devido à má gestão.

Mas Thorne observa um ressurgimento recente, talvez impulsionado pelas alterações climáticas. Hoje, existem mais de 1.000 encostas secas em 50 países.

“Na China, centenas deles foram construídos no meio das cidades e estão realmente promovendo esta atividade para todos”, diz Thorne. Ele observa que muitos resorts em regiões com pouca ou nenhuma neve oferecem pistas de esqui secas o ano todo.

Outros resorts usam encostas secas quando a cobertura de neve não é confiável. Os fabricantes dos materiais têm incentivado os resorts a adotarem pistas secas em áreas de esqui de baixa altitude.

“Recebi um e-mail do administrador de uma estação de esqui na República Tcheca solicitando informações de contato dos fabricantes”, diz Thorne. “Ele disse que não tem mais certeza de que haverá neve, então quer instalar uma pista seca.”

O escritor de esqui Rob Stewart argumenta que as encostas secas podem ser a solução para manter as estações de esqui funcionando no futuro, especialmente aquelas em altitudes mais baixas.

“Pistas de esqui artificiais fazem muito sentido”, explica ele. “Se a pista seca estiver lá e nevar no topo, você nunca saberá que há [a superfície sintética]. Mas se a neve não vier, você terá uma superfície onde ainda poderá esquiar.”

“A produção de neve artificial já está presente na maioria das estações de esqui da Europa e da América do Norte. Claro que faz muita diferença, mas a questão é qual será o nível de incerteza em relação à presença de neve nos próximos anos”.

“As pistas em altitudes mais baixas começarão a ter cada vez mais dificuldades?” pergunta Stewart. “A maioria das pessoas provavelmente diria que sim.”

No momento, alguns resorts querem fazer testes primeiro.

Tremblant é um resort aberto o ano todo. O seu diretor de marketing, Jean-François Gour, indica que o plano era lançar a pista seca como atividade de verão e observar o interesse das pessoas, antes de instalar pistas mais íngremes.

Os ensaios estabelecidos muitas vezes contam com um forte apoio da comunidade local.

Em Outubro, por exemplo, os residentes de Polmont, no centro da Escócia, resgataram a sua encosta de 50 anos, Polmonthill Ski Slope. Eles assumiram sua propriedade para evitar que fosse fechada.

A competidora e instrutora de esqui Bailey Ross aprendeu a esquiar lá. Ele passa quatro dias por semana nas pistas e está animado com a revitalização do lugar.

“Significa muito para mim e para a comunidade. É uma grande parte de suas vidas e um ótimo lugar para as pessoas experimentarem esquiar”, diz Ross. Ele ressalta que aprender a esquiar a seco pode torná-lo um esquiador de neve melhor.

“Equiar em encosta seca é mais difícil porque quando você faz movimentos na neve, ela pode se mover embaixo de você”, explica.

“As encostas secas são duras ou parecem grama. Portanto, cada movimento sob seus pés é totalmente diferente. Mas quando você se sente confortável com seus esquis, é espetacular.”

“E cada vez que você entra na pista, é uma nova sensação”, continua ele. “Em dias quentes, a pista é um pouco mais lenta e mais aderente. Quando está fria e seca, a pista fica mais firme sob os pés e se move mais rápido.”

Catherine Beresford, de Manchester, Inglaterra, esquia no Runcorn Ski Centre em Cheshire, também na Inglaterra, há 38 anos. Ela também pratica esqui na neve em toda a Europa.

Beresford diz que, como a aderência em pista seca não é tão boa como na neve, não se pode desafiar os seus limites da mesma forma. Os movimentos são mais sutis.

“A pista seca é menos indulgente, mas isso é um ponto positivo, na minha experiência”, explica ela.

“Se você aprender a esquiar na neve, poderá cometer erros com muita facilidade. Mas quando você aprende em uma encosta seca, você se torna tecnicamente um esquiador muito melhor. E quando você leva essas técnicas para a montanha, seu conhecimento é muito mais amplo.”

A única pista de esqui seca nos Estados Unidos é a Liberty Mountain Snowflex Center em Lynchburg, Virgínia.

Este ano, o centro comemora 15 anos. Anteriormente pensado principalmente para que atletas de alto nível pudessem treinar fora da temporada de esqui, hoje está aberto ao público em geral.

“Estamos vendo agora mais famílias e pessoas esquiando e praticando snowboard pela primeira vez”, diz o diretor do centro, Derek Woods.

“Na Virgínia, não temos as melhores condições nem a temporada de esqui mais longa. E nos últimos dois anos, a estação de esqui local Wintergreen teve problemas para conseguir neve. Mas permanecemos abertos o ano todo.”

Idalette de Bruin e seu parceiro Richard Sinclair dirigem a agência de viagens de esqui SNO, com sede em Londres. Eles dizem ter observado mudanças na forma como seus clientes reservam férias na neve.

Os clientes regulares agendam apenas um período de esqui por inverno e preenchem as lacunas com mais dias de esqui seco no retorno. Muitos deles mencionam dificuldades com o custo de vida.

Seus clientes relataram um aumento de 150% no número de visitas a pistas secas – principalmente para praticar antes da temporada de esqui, levar as crianças para se divertir durante as férias escolares e para socializar com outros esquiadores.

De Bruin costuma levar seus filhos adolescentes para esquiar em encostas secas. Ela destaca ainda que essa opção exige menos planejamento e menos roupas especiais.

“Como você não está exposto às montanhas, pode usar roupas normais, casaco e luvas”, diz ela. “Eu adoro o fato de que você pode sair por apenas uma ou duas horas, o que for mais conveniente para você.”

“Se você quiser esquiar antes de sair de férias, duas horas por fim de semana no mês anterior à viagem farão com que você enfrente a montanha com mais confiança.”

Depois de observar os esquiadores se divertindo em CopenHill, estou ansioso para experimentar as pistas secas de Tremblant quando elas abrirem na primavera – ou sempre que a neve derreter este ano.

Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site BBC Viagens.