Quando uma grave seca atingiu a cidade indiana de Calicut (também conhecida como Kozhikode) em 2016, os seus residentes tiveram acesso a uma quantidade limitada de água por dia – incluindo o estudante Swapnil Shrivastav.
“Nossa água era racionada para dois baldes por dia, que recolhíamos em tanques”, diz ele.
Os problemas de abastecimento de água que afectam partes do Índia não são totalmente incomuns, de acordo com Shrivastav. Mas aquele foi um mês difícil para ele e outras pessoas na sua área.
“Era uma área muito molhada. Era impraticável.”
Shrivastav já estava interessado na questão de falta de água. Ele ganhou uma competição estudantil em 2012, imaginando o futuro da água nas cidades. Mas foi essa experiência que o levou a procurar soluções.
“Um elemento de inspiração veio Guerra das Estrelas, que mostra um aparelho que transforma ar em água”, segundo ele.
“Pensei ‘por que não tentar?’ Foi mais um projeto de curiosidade.”
Anos depois, em 2019, essa ideia levou ele, Govinda Balaji e Venkatesh Raja a fundar a startup Uravu Labs, com sede em Bangalore, na Índia. Seu sistema transforma ar em água, por meio de geradores de água atmosférica que contêm um dessecante líquido, que absorve a umidade do ar.
Utilizando luz solar ou eletricidade de fontes renováveis, aquecem o dessecante a 65°C, libertando a humidade, que pode então ser condensada em água potável.
Shrivastav diz que todo o processo leva cerca de 12 horas. Atualmente, cada unidade produz cerca de 2 mil litros de água potável.
O seu objectivo era fornecer água potável às comunidades que sofrem com a escassez, mas ele diz que o processo não é financeiramente viável.
“Percebemos que a tecnologia ainda precisa de mais tempo para ser produzida em escala, reduzindo custos”, explica Shrivastav.
“Ou alguém precisa financiar, mas não encontramos apoio na Índia”.
Por isso, agora vendem a água a 40 clientes do setor hoteleiro, que a utilizam para fornecer água potável aos seus hóspedes.
“Tentamos organizações sem fins lucrativos e departamentos de responsabilidade social corporativa… Mas muitas empresas rejeitaram a tecnologia. Eles não achavam que funcionaria. Precisávamos migrar para aplicações comerciais de consumo, pois elas podiam pagar e, para elas, isso é um fator de sustentabilidade.”
A escassez de água não é um fenômeno novo. Mas muitos países, especialmente no Sul Global, estão a sofrer secas intensas relacionado a mudanças climáticasalém de enchente que contaminam as fontes de água.
Mais de 50% da população mundial – quatro mil milhões de pessoas – sofre com a falta de água pelo menos uma vez por mês. E, até 2025, estima-se que 1,8 mil milhões de pessoas viverão em países ou regiões com escassez “absoluta” de água, segundo a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO).
A tecnologia de geração de água atmosférica poderia ser a solução?
Além do uso eficiente da energia (pode ser fornecida por fontes renováveis), esta tecnologia é uma forma de fornecer água pura sem a necessidade de infraestrutura tradicional de abastecimento de água. Isso o torna uma opção atraente em locais remotos.
Aparentemente, existe um mercado para a tecnologia.
Avaliado em US$ 3,4 bilhões (cerca de R$ 17,5 bilhões) em 2022, o mercado de geração de água atmosférica deve atingir US$ 13,5 bilhões (cerca de R$ 69,7 bilhões, quatro vezes mais) em 2032, segundo relatório da empresa de consultoria e pesquisa de mercado Insights do mercado global.
O avanço da tecnologia
Existem dois métodos principais de geração de água atmosférica. O primeiro é o processo de resfriamento e condensação, que resfria o ar úmido até o ponto de orvalho, fazendo com que o vapor d’água se condense em água líquida.
O segundo é um sistema baseado em dessecantes, que utiliza materiais higroscópicos para absorver a umidade do ar, que depois é liberada por meio de um processo de aquecimento, segundo Shrivastav.
A cofundadora e diretora executiva da empresa social Majik Water, Beth Koigi, gere cerca de 40 unidades de geração de água atmosférica em regiões áridas e semiáridas do Quénia. Ele usa técnicas de resfriamento e condensação para capturar a umidade do ar.
Para fundar a Majik Water em 2017, Koigi inspirou-se na escassez de água que enfrentou pela primeira vez durante uma seca, quando estudava na capital queniana, Nairobi, em 2016.
Na época, muitas pessoas iam a um rio próximo buscar água para cozinhar, beber e lavar, mas Koigi diz que não conseguiu beber a água contaminada.
“Isso me fez perceber que você não aprecia a água quando ela está sempre disponível”, diz ela.
Koigi começou a buscar ideias para outras fontes de água e abriu uma empresa de filtros, antes de desenvolver o sistema que retira a água do ar.
A Majik Water trabalha com ONGs e organizações humanitárias, além de vender seu sistema nas lojas. O maior equipamento da empresa produz 500 litros de água em 24 horas e está instalado em escolas e pequenas comunidades.
A demanda pelo sistema existe, mas Koigi não o considera uma solução permanente.
“Honestamente, sinto que esta não é a solução para a escassez de água”, diz ela.
“É uma solução temporária… Principalmente porque não é barata.”
Os fabricantes estão agora a concentrar as suas pesquisas em tornar os sistemas de extração ar-água mais eficientes no uso de energia, de acordo com Avinash Singh, diretor associado de pesquisa e consultoria da Global Market Insights.
“Inovações em compressores, trocadores de calor e dessecantes, por exemplo, aumentaram a eficiência energética desses sistemas”, explica Singh.
Para ele, apoios governamentais, subsídios ou normas ambientais poderiam aumentar a adoção da tecnologia.
Os pagamentos digitais contribuíram para a adoção desses sistemas.
Sediada em Itália, a empresa Veragon possui unidades de produção de água espalhadas pelo Médio Oriente, Ásia, África e América do Sul.
“Quando começámos, com comunidades fora da cadeia de abastecimento, era uma sociedade baseada em dinheiro que realmente não era viável… Agora, está a ser digitalizada”, afirma o diretor de negócios globais da Veragon, Stephen White.
“A maior parte do Camboja, por exemplo, tem cobertura 4G e a Covid causou uma explosão nas carteiras digitais”, explica. “Há muito mais infraestruturas e parcerias privadas – o governo não precisa de se envolver e vendemos água a preços muito mais baixos.”
Ele afirma que todas as unidades serão transferidas para o ambiente digital nos próximos meses.
Mas os preços unitários não são baixos. A Veragon afirma que suas unidades, que utilizam o sistema de refrigeração e condensação, custam de US$ 60 mil a US$ 70 mil (cerca de R$ 310 mil a 360 mil).
Como comparação, Koigi diz que uma de suas unidades grandes custa US$ 18 mil (cerca de R$ 93 mil).
Mas Shrivastav indica que produzir água no ponto de utilização reduz os seus custos, pois a água é bastante pesada e o seu transporte não é uma tarefa simples.
Olhando para o futuro, o Uravu Labs está pesquisando como os avanços na ciência dos materiais podem aumentar a eficiência dos dessecantes ou como o uso de diferentes materiais para absorver mais umidade do ar poderia tornar o processo mais eficaz.
Shrivastav explica que esses avanços também reduzirão o calor necessário para o processo, de 60°C para 40°C.
Eles esperam realizar projetos-piloto para instalar suas unidades em data centers na Índia e em Cingapura. Os data centers geram muito calor que normalmente é perdido, mas Uravu pretende usar esse calor para criar água.
“Esse processo vai resultar na redução de até 95% no consumo de água [no centro de dados]”, explica Shrivastav.
“O sistema de Uravu captura a maior parte do calor desperdiçado e devolve água fria, portanto, é necessária muito pouca água nova para reabastecer.”
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