A perigosa proximidade entre ursos polares e humanos em cidades do Ártico afetadas pelo aquecimento global

“Posso lhe dar alguns conselhos sobre ursos polares?” pergunta Tee, um autoconfiante garoto de 13 anos que conhecemos durante uma visita a uma escola em Churchill, Nova York. Canadá.

“Se um urso chegar tão longe de você”, diz ela, indicando um espaço de cerca de trinta centímetros com as mãos, “dê um soco no nariz dele”.

“Os ursos polares têm um nariz muito sensível – ele fugirá.”

Tee nunca teve que colocar esse conselho em prática. Mas, para quem mora nesta região — e convive com o maior predador terrestre do planeta —, saber se proteger dos ursos polares faz parte do dia a dia.

Placas em lojas e cafés da cidade lembram as pessoas de estarem atentas aos ursos.

Minha placa favorita diz: “Se um urso polar atacar você, você deve lutar”.

Fugir de um urso polar é perigoso. O instinto de um urso é perseguir uma presa, e os ursos polares podem correr a 40 km por hora.

Conselhos básicos: esteja sempre vigilante e atento ao que está ao seu redor. Não ande sozinho à noite.

Onde os ursos polares esperam

Churchill é conhecida como a capital mundial dos ursos polares. Todos os anos, a porção oeste da Baía de Hudson, onde a cidade está situada, derrete, empurrando os ursos para a costa.

Mais tarde, no outono, quando as águas congelam novamente, centenas de ursos se reúnem ali, esperando.

“Temos rios de água doce fluindo para esta área e água fria vindo do Ártico”, explica Alysa McCall, da ONG Polar Bear International (PBI).

“Portanto, o congelamento começa aqui primeiro. E para os ursos polares, o mar congelado significa acesso às focas, suas principais presas. Eles provavelmente estão morrendo de vontade de comer uma refeição saudável de gordura de foca. Em terra, durante o verão, eles comiam muito pouco .”

Existem 20 subpopulações de ursos polares no Ártico. Este, localizado mais ao sul do continente, é o mais estudado.

“Tínhamos cerca de 1.200 ursos polares na década de 1980 e perdemos mais da metade deles”, diz Alysa.

O declínio está associado ao período em que a baía permanece descongelada – cada vez mais à medida que o clima aquece.

“Hoje, os ursos passam um mês a mais em terra aqui do que seus pais”, explica Alysa. “Isso pressiona as mães. [Com menos alimento] É mais difícil permanecer grávida e sustentar os bebês.”

Com a sua sobrevivência ameaçada, os ursos atraem anualmente especialistas em conservação e milhares de turistas a Churchill.

Juntámo-nos a um grupo do PBI para procurar ursos na tundra subártica, a poucos quilómetros da cidade.

Depois de avistar alguns ursos à distância, um encontro deixa meu coração acelerado: um jovem urso se aproxima e investiga nosso veículo em movimento lento.

Ele sente o cheiro de um dos veículos, pula e planta duas patas gigantes na lateral do veículo. buggy. Então ele casualmente coloca as quatro patas de volta no chão e olha brevemente para mim.

É profundamente desconcertante olhar para o rosto de um animal que é ao mesmo tempo adorável e potencialmente letal.

“Você viu como ele cheirou e até lambeu o veículo, usando todos os seus sentidos para investigar”, diz Geoff York, do PBI.

Ele trabalhou no Ártico por mais de três décadas.

Geoff e equipe aproveitam a presença dos ursos para testar novas tecnologias para detectar a presença dos animais e proteger as pessoas.

O PBI está atualmente ajustando um sistema de detecção baseado em radar.

A plataforma experimental, uma antena alta com detectores que varrem o terreno em 360 graus de amplitude, está instalada no telhado de um alojamento no meio da tundra, perto de Churchill.

“[O radar] usa inteligência artificial, para que possamos ensinar o que é um urso polar”, explica Geoff. “Funciona 24 horas por dia, à noite e em condições de baixa visibilidade”.

Os ataques de ursos polares são raros, mas representam um risco para as pessoas que vivem e trabalham em regiões isoladas do Ártico.

Em 2024, um trabalhador canadense foi morto por dois ursos polares perto de um remoto posto de defesa no território de Nunavut, no norte do Canadá.

A coexistência com estes predadores dependentes do gelo, numa altura em que o clima do Árctico está a mudar mais rapidamente do que em qualquer outro momento da história, representa um desafio paradoxal para Churchill.

A longo prazo, a população de ursos polares está em declínio. Mas, a curto prazo, os ursos passam a maior parte do ano na costa, aumentando a probabilidade de contacto entre os ursos e as pessoas.

Proteger a comunidade é tarefa da equipe de alerta de ursos polares – guardas florestais treinados que patrulham Churchill diariamente.

Pegamos carona com o guarda florestal Ian Van Nest, que está procurando um urso teimoso que ele e seus colegas tentaram afugentar naquele dia.

“Ele se virou e voltou para Churchill. Ele não parece querer ir embora”, diz Ian

Para os ursos que insistem em rondar a periferia da cidade, a equipe pode usar uma armadilha: um recipiente tubular contendo carne de foca como isca. A armadilha possui uma porta que se ativa e fecha quando o urso entra.

Depois de capturado, o urso fica confinado por 30 dias em um alojamento específico.

Sem colocar em risco a vida do animal, este período de confinamento pretende ensinar ao urso que não é positivo vir à cidade procurar comida — sem, no entanto, colocar em risco a vida do animal.

Depois, os ursos são levados – num trailer ou, ocasionalmente, de helicóptero – e soltos em algum lugar da baía, longe das pessoas.

Cyril Fredlund, que trabalha no novo observatório científico de Churchill, lembra-se da última vez que uma pessoa foi morta por um urso polar na cidade, em 1983.

“Era um morador de rua. Ele estava em um prédio abandonado à noite. Havia um jovem urso lá dentro também. Ele derrubou o homem com a pata, como se ele fosse uma foca.”

As pessoas vieram ajudar, lembra Cyril, mas não conseguiram manter o urso longe do homem.

“É como se ele estivesse assumindo o controle da sua refeição.”

O programa de alerta do urso polar foi criado nesta época. Desde então, ninguém na região foi morto por um urso polar.

Hoje, Cyril é um dos técnicos do Observatório Marinho Churchill. Um dos objetivos do observatório é tentar entender como aquele ambiente reagirá às mudanças climáticas.

Sob o teto móvel do prédio há duas piscinas gigantes cheias de água trazida da Baía de Hudson.

“Podemos fazer vários tipos de estudos experimentais para analisar as mudanças no Ártico”, diz um dos cientistas, professor Feiyue Wang.

Uma das consequências de uma Baía de Hudson menos gelada seria um período mais longo de operação do porto, que atualmente fica fechado nove meses por ano.

Os estudos no observatório estão sendo preparados para melhorar a precisão da previsão do gelo marinho. A pesquisa também examinará os riscos associados à expansão portuária.

Uma das primeiras investigações envolve um derramamento de óleo experimental – os cientistas planejam liberar óleo em uma das piscinas, testar técnicas de limpeza e medir a rapidez com que o óleo se degrada na água fria.

Para o presidente da Câmara de Churchill, Mike Spence, compreender como planear o futuro, especialmente quando se trata de transportar mercadorias para dentro e para fora de Churchill, é vital para o futuro da cidade num mundo em aquecimento.

“Já estamos pensando em estender a temporada”, diz, apontando para o porto, que parou de funcionar durante o inverno.

“Daqui a dez anos, este lugar estará ocupado.”

As mudanças climáticas são um grande desafio para a capital mundial dos ursos polares, mas o prefeito está otimista.

“Temos uma grande cidade e uma comunidade maravilhosa”, diz ele. “E a temporada de verão [quando turistas vêm ver as baleias beluga na baía] Está crescendo.”

“Todos estamos sendo desafiados pelas mudanças climáticas”, afirma o prefeito. “Isso significa que você deixa de existir? Não. Você se adapta. Você descobre como tirar vantagem disso.”

Se para Mike Spence o futuro de Churchill parece ensolarado, para os ursos polares a previsão não é tão boa.

Pela janela da escola, Tee e seus amigos olham para a Baía de Hudson. Os veículos da equipe de alerta de ursos polares estão reunidos, tentando afugentar um urso da cidade.

“Se a mudança climática continuar”, reflete Charlie, colega de Tee, “os ursos podem parar de vir para cá”.

E como é rotina na capital mundial dos ursos polares, a professora se aproxima para ter certeza de que alguém vem buscar as crianças. Eles não podem voltar para casa sozinhos.