5 efeitos inesperados da construção do Canal do Panamá

Inaugurado há mais de um século, em 15 de agosto de 1914, o Canal do Panamá foi a maior obra de engenharia do seu tempo – e uma das mais ambiciosas de todos os tempos.

A passagem que liga os oceanos Atlântico e Pacíficoencurtou rotas marítimas entre portos de diversas regiões e revolucionou o comércio mundial.

Mas o seu impacto vai muito além do transporte marítimo de carga.

Da independência do Panamá da Colômbia e do desenvolvimento da ilha caribenha de Barbados ao nascimento da empresa de aviação Boeing no noroeste dos Estados Unidos, o empreendimento gerou uma série de consequências inesperadas, destaca Noel Maurer, um dos autores do livro A Grande Vala (“A Grande Vala”, em tradução livre), que conta a história política e econômica do Canal do Panamá.

Descubra cinco deles abaixo.

1. Um novo país na América Central

O Panamá foi, durante muito tempo, uma província de Colômbia. Sua independência tornou-se realidade em novembro de 1903, graças ao interesse norte-americano no projeto do canal.

O governo de Estados Unidos já havia adquirido os direitos da empresa francesa, dona da primeira concessão, mas não conseguiu chegar a um acordo satisfatório com as autoridades colombianas.

O presidente americano Theodore Roosevelt (1858-1919) decidiu resolver o impasse apoiando as aspirações de independência dos habitantes da região, que rapidamente retribuiu o favor com um novo e muito generoso acordo.

“Não há nada que indique que, se os Estados Unidos não tivessem ancorado seus navios nas duas costas do Panamá, impedindo a chegada das tropas colombianas, o movimento pela independência do Panamá teria sido bem-sucedido”, explica Maurer.

“E é quase 100% certo, o mais certo possível quando se analisam documentos históricos, que, se os Estados Unidos não tivessem tomado esta decisão, o Panamá ainda hoje faria parte da Colômbia”, declarou o acadêmico à BBC News Mundo, uma notícia serviço de notícias em espanhol da BBC.

As análises de Maurer em seu livro indicam, porém, que o novo país durante muito tempo não se beneficiou especificamente do canal escavado em seu território. Somente com a entrega da hidrovia ao Estado panamiano, em 31 de dezembro de 1999, a obra se tornou um verdadeiro mecanismo de desenvolvimento para a nação centro-americana.

Além da receita direta (mais de US$ 8,59 bilhões – cerca de R$ 53 bilhões, do ano 2000 até hoje), o canal gera inúmeras oportunidades.

2. Progresso para uma pequena ilha das Caraíbas

Os números compilados por Maurer indicam que, surpreendentemente, o maior beneficiário da construção do Canal do Panamá está a cerca de 2.300 km a leste, na ilha de Barbados.

Segundo dados do Banco Mundial, a ilha tem um PIB per capita de cerca de US$ 24 mil (cerca de R$ 148 mil), bem acima de seus vizinhos caribenhos, como Jamaica e Haiti.

Isto se deve em grande parte à construção do canal. Foi em Barbados que os Estados Unidos encontraram a mão-de-obra necessária para levar a cabo o seu ambicioso projecto.

O projeto contratou cerca de 19.900 barbadianos. Eles representavam 44% de toda a mão de obra empregada na construção.

É preciso somar a este número cerca de 25 mil pessoas que emigraram da ilha por conta própria. Na época, a população total de Barbados era de pouco mais de 150.000 habitantes.

A prosperidade chegou à ilha não só com as remessas enviadas pelos emigrantes. Também houve impactos no mercado de trabalho local.

Era preciso começar a pagar melhores salários, incorporar as mulheres e modernizar a indústria açucareira, que é a principal actividade económica do país.

Para Maurer, uma consequência significativa foi o aumento dramático do número de pequenos proprietários e o rápido crescimento do sector bancário da ilha.

O “dinheiro do Panamá” também ajudou a consolidar a segurança social de Barbados. Em 1921, o sistema já cobria 94% da população e serviu para aumentar significativamente o seu nível educacional, transformando a ilha para sempre.

3. Modelo de campanha de saúde pública

A tecnologia e um projecto mais bem adaptado à complexa geografia do Panamá não foram os únicos factores que permitiram aos Estados Unidos triunfar num lugar onde os franceses já tinham falhado.

Igualmente importante foi a sua capacidade de eliminar a malária e a febre amarela, que dizimaram os trabalhadores da malsucedida empresa francesa.

O médico cubano Carlos Finlay (1833-1915) já havia identificado, alguns anos antes, a ligação entre mosquitos e doenças. E os princípios do controlo do contágio foram postos em prática em Cuba durante a Guerra Hispano-Americana de 1898.

Mas foi o sucesso da sua aplicação no Panamá que permitiu ao modelo alcançar visibilidade mundial.

Os números falam por si. Estima-se que um total de 25.609 pessoas morreram durante as obras do Canal do Panamá.

Destas, 22.819 mortes ocorreram durante a administração francesa. A maioria foi causada pelas mesmas doenças que mais tarde os Estados Unidos combateriam eficazmente.

O mérito deve-se fundamentalmente ao epidemiologista norte-americano William Gorgas (1854-1920). Ele já havia sido enviado a Cuba anteriormente e foi encarregado de elaborar a campanha de saúde pública mais ambiciosa da época.

Para Maurer, o esforço para erradicar a malária e a febre amarela seria o principal benefício do projeto para o Panamá, depois do próprio canal. E as lições aprendidas no processo foram levadas ao redor do mundo.

4. Um império… da aviação

Não é segredo que, desde o início, os Estados Unidos conceberam o Canal do Panamá como uma peça fundamental para a sua consolidação como potência mundial, a nível económico e militar.

Os números recolhidos por Maurer indicam que o canal não foi um factor fundamental na expansão norte-americana no início do século XX – embora os Estados Unidos tenham recebido a maior parte dos seus benefícios financeiros, equivalentes a 0,2% do Produto Interno Bruto anualmente nas primeiras duas décadas. .

Mas o canal trouxe efeitos transformadores para algumas regiões do país, especialmente o Noroeste, o que aumentou consideravelmente o mercado interno para a sua produção de madeira.

Esses lucros permitiram que William Boeing (1881-1956), então presidente de uma empresa madeireira no estado norte-americano de Washington, fundasse e mantivesse uma pequena companhia aérea em seus primeiros anos de operação.

“Na época da Segunda Guerra Mundial [1939-1945]A Boeing já havia mudado radicalmente a economia de Seattle”, explica Maurer.

“Sem o Canal do Panamá, toda a região noroeste dos Estados Unidos e uma parte importante do Canadá teriam se desenvolvido muito mais lentamente, de uma forma muito diferente do que aconteceu”.

5. Aproveite o crescimento da China

Seattle não é o único exemplo de região transformada graças ao Canal do Panamá. E os benefícios da sua construção também não se limitaram aos Estados Unidos.

O Chile e o Japão, por exemplo, estão entre os primeiros a beneficiar. Isto se deve à redução dos custos de transporte dos seus produtos para a costa leste dos Estados Unidos e, em menor medida, para a costa atlântica da Europa.

O canal também é utilizado por países como Brasil e Argentina, além de algumas regiões dos Estados Unidos.

“A demanda por carvão, por exemplo, diminuiu muito nos Estados Unidos”, segundo Maurer.

“Mas o Canal do Panamá permite que muitas regiões produtoras de carvão exportem o seu produto para a Ásia Oriental. Não é o melhor para o planeta, mas é bom para as empresas mineiras no leste dos Estados Unidos.”

O impacto do canal em produtos como a soja brasileira não é tão significativo, pois as necessidades da China garantem a demanda, independentemente do canal.

Mas Maurer acredita que os custos que teriam de ser cobertos se o canal não existisse teriam reduzido e abrandado a procura de produtos que tanto beneficiaram a América Latina.

“Não podemos dizer que, sem o Canal do Panamá, as coisas seriam totalmente diferentes, mas muitas mudanças certamente teriam ocorrido de forma mais lenta”, conclui o acadêmico.