A corrida para estudar a Antártida antes que ela derreta

O biólogo marinho Simon Morley tem aberto buracos para mergulhar no gelo cobrindo o mar Antártico 20 anos atrás.

O objetivo é estudar a estranha e colorida vida que habita as águas geladas do continente, que inclui criaturas como ascídias e esponjas.

Para o mudanças climáticas No entanto, reduziram a espessura do gelo, comprometendo cada vez mais a segurança dos mergulhadores em extensões de mar congelado.

Morley faz parte da equipe do Serviço Antártico Britânico (BAS). Ele trabalha na Antártida desde 2005.

“Fizemos pelo menos 100 mergulhos no gelo marinho no inverno”, diz ele. “No ano passado, acho [meus colegas] eles conseguiram talvez cinco a dez.”

O gelo está se tornando um dilema para os mergulhadores. “É muito denso para eles saírem de barco, mas não o suficiente para fazer buracos com serra e mergulhar”, explica o biólogo.

Uma maneira de contornar isso é manter os barcos prontos, de prontidão durante o inverno, para que você possa lançá-los imediatamente quando houver uma oportunidade, diz Morley.

A Antártica costumava ser considerada um mundo coberto por gelo eterno. Na verdade, o continente continua a ser um ambiente inóspito e desafiador para os seres humanos.

Mas as mudanças já estão acontecendo. O volume de água congelada na Antártica está despencando, vegetação se espalha pela massa terrestre e a temperatura do ar está subindo.

Os cientistas que estudam a região e os organismos que nela vivem já observam esses impactos e veem seu trabalho se tornar cada vez mais difícil.

“A geleira onde aprendi a esquiar na Geórgia do Sul não é mais uma geleira, não existe mais”, diz Morley.

A ilha da Geórgia do Sul fica a nordeste da península Antártica. Agora, tem áreas de solo descoberto e já emergiu ervas daninhas invasoras em algumas seções.

Como já não é possível fazer tantos mergulhos ao longo do ano para estudar a vida oceânica, Morley e os seus colegas tentam mergulhar em grupos durante o verão e o inverno. Com isso, podem fazer comparações sazonais, substituindo o monitoramento contínuo.

Por que a pressa?

Uma das razões pelas quais os cientistas estão interessados ​​no gelo antártico é estudar os padrões de alterações climáticas do passado.

Atividades de pesquisa — como a coleta de amostras compostas por mantos de gelo depositados há milênios — podem revelar quais eram as temperaturas globais em cada época. E as bolsas de gás capturadas nestes núcleos de gelo podem ser analisadas para compreender as mudanças na composição da atmosfera.

Mas estes registros preciosos eles são ameaçados pelo recuo das geleiras e o aquecimento das regiões polares. A intenção dos cientistas é coletar o máximo de dados possível antes que seja tarde demais.

Morley está animado para descrever as espécies extraordinárias que encontrou em suas expedições: “Esponjas, anêmonas e jardins de ascídias do mar extraordinários”.

Agora, estas maravilhas marinhas enfrentam sérios riscos. A redução da cobertura de gelo sobre as águas frias onde vivem aumenta a incidência de luz, segundo o biólogo. E isso faz com que as algas se espalhem, ameaçando sufocar esponjas e outras formas de vida.

Em maio, Morley e seus colegas publicou um estudo o que indica que estas criaturas enfrentam ainda outra dificuldade causada pelas alterações climáticas: há um risco crescente de que enormes pedaços de gelo em movimento sejam arrastados ao longo do fundo do mar onde vivem.

Outro pesquisador do BAS, o físico especializado em gelo marinho Jeremy Wilkinson, diz que teve que ajustar alguns de seus experimentos conduzidos no pólo oposto, o Ártico. Lá, o gelo marinho é muito menos seguro do que antes.

Quando o clima estava mais frio, ele e seus colegas colocavam malas impermeáveis ​​no gelo com instrumentos que monitoravam a velocidade do vento e a temperatura ao longo de um ano.

“Agora, com o gelo recuando tão rapidamente, não podemos fazer isso porque o gelo derrete e os instrumentos caem no oceano”, diz ele. “Todos os nossos sistemas agora são projetados para flutuar.”

De volta à Antártica, a falta de gelo marinho no inverno do Hemisfério Sul surpreendeu a física marinha Natalie Robinson, do Instituto Nacional de Pesquisa Hídrica e Atmosférica da Nova Zelândia (NIWA).

Ela e seus colegas usam imagens de satélite para rastrear a formação de gelo em McMurdo Sound, um corpo de água na costa da Antártica localizado diretamente ao sul da Nova Zelândia.

“Em 2022, tivemos um período de cultivo de inverno [o período no qual a cobertura de gelo normalmente se expande] como nunca tinha sido observado antes“, segundo Robinson. “No final de agosto, ainda tínhamos mar aberto.”

O gelo marinho acabou por se formar no estreito ao longo das semanas seguintes, mas não suficientemente espesso para que Robinson e os seus colegas realizassem as experiências que planearam em determinados locais.

Em algumas regiões do Estreito McMurdo, outros pesquisadores só conseguiram transportar equipamentos científicos sobre o gelo a pé. O gelo tinha apenas cerca de 1,1 metros de espessura – cerca de metade da espessura habitual – e os investigadores consideraram demasiado perigoso conduzir os seus veículos.

Foi a primeira vez que a equipe de cientistas neozelandeses teve que transportar seus equipamentos a pé.

“Descrevemos aquela temporada como sem precedentes, mas praticamente a mesma situação ocorreu dois anos depois”, diz ela, referindo-se a 2024.

Durante sete anos, Robinson planejou usar um sistema de amostragem de gelo para estudar plaquetas – uma massa de cristais de gelo cheia de cavidades cheias de água do mar. Eles se formam na parte inferior do gelo marinho.

Ela e seus colegas projetaram um sistema de amostragem de gelo que permitirá aos cientistas recuperar esse tipo de gelo intacto e delicado, estudar sua estrutura e observar como as formas de vida podem viver ali.

A intenção de Robinson era coletar essas amostras do gelo marinho próximo à enorme plataforma de gelo Ross, que cobre uma área de mais de meio milhão de quilômetros quadrados (o tamanho aproximado do estado da Bahia). Mas as condições climáticas desfavoráveis ​​não permitiram que a equipe chegasse ao local desejado.

Eles precisavam coletar amostras de gelo de um local muito mais próximo da Base Scott, a estação de pesquisa antártica da Nova Zelândia.

“Na verdade, estávamos estudando uma parte totalmente diferente do oceano”, lamenta ela. “Não foi nada do que havíamos planejado.”

À medida que as temperaturas sobem, a cobertura de gelo da Antártica desaparece e a erva espalha-se, como a erva daninha invasora conhecida no Brasil como erva de inverno.

O aumento das temperaturas dificulta a formação de gelo, mas este não é o único problema. Para o as tempestades também parecem estar aumentando no Oceano Antártico. Eles agitam o gelo e evitam que ele fique firmemente preso ao solo, segundo Robinson.

O aumento das tempestades também traz outras consequências. “Se tivermos um ambiente geral mais ventoso, qualquer trabalho de campo que fizermos certamente se tornará muito mais difícil”, explica.

A pesquisadora avalia que suas experiências na Antártica nos últimos 22 anos revelaram o impacto das mudanças climáticas no continente, que ela define como “graves”.

Ao longo da sua carreira, observou que o comportamento público relativamente às alterações climáticas evoluiu e considera, por exemplo, que o negacionismo parece ser menos comum hoje do que no passado. “Isso certamente me dá esperança.”

Mas o tempo para realizar certas experiências científicas na Antártida está a esgotar-se e os próximos anos serão cruciais. Parte do trabalho de campo pode tornar-se impraticável se enormes extensões de gelo marinho desaparecer completamente.

“Estamos correndo para reunir todos os dados que pudermos antes que essas mudanças maiores aconteçam”, conclui Robinson.

Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site BBC Terra.