O dilema sobre os perigosos crocodilos da Austrália

Amanhece no porto de Darwin e o guarda florestal do governo Kelly Ewin – cujo trabalho é capturar e remover crocodilos – está se equilibrando precariamente em uma armadilha flutuante.

Fortes nuvens de chuva da recente tempestade estão no alto. O motor do barco foi desligado e agora está quase silencioso – isto é, exceto pelos respingos intermitentes vindos de dentro da armadilha.

“Você tem praticamente nenhuma chance com esses caras”, diz ele, enquanto tenta passar uma corda na mandíbula do réptil.

Estamos no Território Norte de Austrálialar de cerca de 100.000 crocodilos selvagens água salgada, a maior população desses animais no mundo.

A capital, Darwin, é uma pequena cidade costeira cercada por praias e pântanos.

E, como você aprende rapidamente aqui, onde há água, geralmente há crocodilos.

Os crocodilos de água salgada – ou “salgados”, como são conhecidos pelos habitantes locais – foram quase caçados até à extinção há 50 anos.

Após a Segunda Guerra Mundial, o comércio descontrolado de suas peles aumentou e a população caiu para cerca de 3.000 animais.

Mas quando a caça foi proibida em 1971, a população começou a crescer novamente – e rapidamente.

Eles ainda são uma espécie protegida, mas não estão mais ameaçados.

A recuperação do crocodilo de água salgada tem sido tão dramática que a Austrália enfrenta agora um dilema diferente: gerir os seus números para manter as pessoas seguras e o público do mesmo lado.

“A pior coisa que pode acontecer é quando as pessoas se voltam [contra os crocodilos]”, explica o especialista em crocodilos Grahame Webb.

“E então um político invariavelmente surge com alguma reação impulsiva [para] ‘resolver’ o problema do crocodilo.”

Vivendo com predadores

As altas temperaturas do Território do Norte e os abundantes arredores costeiros criam o habitat perfeito para crocodilos de sangue frio, que precisam de calor para manter uma temperatura corporal constante.

Existem também grandes populações de “salgados” no norte de Queensland e na Austrália Ocidental, bem como em partes do sudeste da Ásia.

Embora a maioria das espécies de crocodilos sejam inofensivas, o salgado é territorial e agressivo.

Incidentes fatais são raros na Austrália, mas acontecem.

No ano passado, um Criança de 12 anos foi levada por um crocodilo – a primeira morte deste predador no Território do Norte desde 2018.

Esta é a época do ano mais movimentada para Ewin e seus colegas.

A época de reprodução apenas começou, o que significa que os salgados estão em movimento.

Sua equipe está na água várias vezes por semana, verificando as 24 armadilhas para crocodilos que cercam a cidade de Darwin.

A área é popular para a pesca, bem como para alguns nadadores corajosos.

Os crocodilos retirados do porto são normalmente mortos porque, se forem libertados noutro local, é provável que regressem ao porto.

“É nosso trabalho tentar manter as pessoas o mais seguras possível”, diz Ewin, que faz o “trabalho dos seus sonhos” há dois anos. Antes disso, ele era policial.

“Obviamente, não vamos capturar todos os crocodilos, mas quanto mais retirarmos do porto, menor será o risco de haver um encontro com crocodilos e pessoas”.

Outra ferramenta que ajuda a manter o público seguro é a educação.

O governo do Território do Norte vai às escolas com o seu programa “Be Crocwise” – que ensina as pessoas como se comportar de forma responsável em habitats de crocodilos.

Foi um sucesso tão grande que a Flórida e as Filipinas estão agora procurando pegá-lo emprestado, para entender melhor como os predadores mais perigosos do mundo podem viver ao lado dos humanos com interações mínimas.

“Estamos vivendo no país dos crocodilos, então é sobre como [nos mantemos] em torno dos cursos de água – como devemos responder?”, diz Natasha Hoffman, guarda-florestal que dirige o programa no Território do Norte.

“Se você está pescando em um barco, precisa estar ciente de que eles estão lá. Eles são caçadores de iscas, param, observam e esperam. fazer.”

No Território do Norte, o abate em massa não está actualmente em questão, dado o estatuto de protecção da espécie.

No ano passado, no entanto, o governo aprovou um novo plano de gestão de crocodilos de 10 anos para ajudar a controlar os números, o que aumentou a quota de crocodilos que podem ser mortos anualmente de 300 para 1.200.

Isso se soma ao trabalho que a equipe de Ewin está fazendo para remover quaisquer crocodilos que representem uma ameaça direta aos humanos.

Cada vez que há uma morte, reacende o debate sobre os crocodilos que vivem perto das pessoas.

Nos dias seguintes ao rapto da menina de 12 anos, no ano passado, a então ministra do Território do Norte, Eva Lawler, deixou claro que não permitiria que os répteis superassem a população humana local.

Atualmente, a população do Território do Norte é de 250 mil habitantes, bem acima do número de crocodilos selvagens.

É uma conversa que vai além desta região.

Queensland abriga cerca de um quarto do número de crocodilos da região Top End do Território do Norte, mas há muito mais turistas e mais mortes, o que significa que às vezes há discussões sobre o abate em debates eleitorais.

Problema

Os predadores podem causar polêmica, mas também são um grande atrativo para o Território do Norte – para turistas, mas também para marcas de moda interessadas em comprar seu couro.

Os visitantes podem ir ao rio Adelaide para assistir ao “salto do crocodilo” – que envolve os “salgados” sendo alimentados com pedaços de carne enquanto saltam da água para o público.

“Eu deveria dizer para você colocar o seu [coletes salva-vidas]”, brinca o capitão-chefe da Spectacular Jumping Croc Cruises, Alex ‘Wookie’ Williams, enquanto explica as regras da casa do barco.

“A parte que não preciso te contar… [é que] Coletes salva-vidas são bastante inúteis aqui.”

Para Williams, obcecado por crocodilos desde a infância, há muitas oportunidades de trabalhar ao lado deles.

“Aumentou nos últimos 10 anos ou mais”, diz ele sobre o número de turistas que vêm para a região.

A agricultura, que foi introduzida quando a caça foi proibida, também se tornou um motor económico.

Estima-se que existam agora cerca de 150.000 crocodilos em cativeiro no Território do Norte.

Marcas de moda como Louis Vuitton e Hermès – que vende uma bolsa de crocodilo Birkin 35 por até A$ 800 mil (R$ 3 milhões) – investiram no setor.

“Incentivos comerciais foram efetivamente criados para ajudar as pessoas a tolerar os crocodilos, porque precisamos de uma licença social para podermos utilizar a vida selvagem”, afirma Mick Burns, um dos agricultores mais proeminentes do Território do Norte que trabalha com marcas de luxo. .

Seu escritório fica no centro de Darwin. Espalhada pelo chão está uma enorme pele de crocodilo. Fixada na parede da sala de reuniões está outra pele que se estende por pelo menos quatro metros.

Burns também está envolvido com uma fazenda na remota Arnhem Land, cerca de 500 km a leste de Darwin. Lá, ele trabalha com guardas florestais aborígines para coletar e chocar ovos de crocodilo para vender suas peles à indústria de artigos de luxo.

Um dos proprietários tradicionais da área, Otto Bulmaniya Campion, que trabalha ao lado de Burns, diz que mais parcerias como a deles são cruciais para garantir que as comunidades aborígines e das ilhas do Estreito de Torres partilhem os benefícios financeiros da indústria.

Durante dezenas de milhares de anos, os crocodilos desempenharam um papel significativo nas culturas indígenas, moldando as suas histórias sagradas, vidas e meios de subsistência.

“Meu pai e todos os mais velhos costumavam caçar crocodilos, pegar sua pele e trocá-la por chá, farinha e açúcar. [No entanto] não havia dinheiro naquela época”, diz o homem de Balngarra.

“Agora, queremos ver nosso próprio povo lidando com répteis”.

Mas nem todos concordam com a agricultura como prática – mesmo que os envolvidos digam que ela ajuda a conservação.

A preocupação entre os ativistas pelos animais é a forma como os crocodilos são mantidos em cativeiro.

Apesar de serem animais sociais, são normalmente confinados em baias individuais para garantir que as suas peles estão imaculadas – uma vez que uma luta entre dois crocodilos territoriais pode danificar um bem valioso.

Todos em Darwin têm uma história sobre essas criaturas formidáveis, quer queiram vê-las caçadas em maior número ou preservadas com mais rigor.

Mas a ameaça que continuam a representar é inimaginável.

“Se você estiver [nadar] no rio Adelaide, perto de Darwin, há 100% de chance de ser morto”, diz o professor Webb com naturalidade.

“A única questão é se levará cinco ou 10 minutos. Não acho que você chegará aos 15 – você será feito em pedaços”, acrescenta ele, levantando a perna da calça para revelar uma enorme cicatriz em seu corpo. bezerro – evidência de um encontro próximo com uma fêmea furiosa há quase quarenta anos, enquanto ele coletava ovos.

Ele não pede desculpas pelo que chama de pragmatismo das autoridades para gerenciar números e ganhar dinheiro com crocodilos ao longo do caminho – um modo de vida que, pelo menos por enquanto, veio para ficar.

“Fizemos o que poucas pessoas conseguem fazer, que é pegar num predador muito sério… e depois geri-lo de uma forma que o público esteja preparado para [tolerá-lo].

“Você tenta fazer com que as pessoas em Sydney, Londres ou Nova York tolerem um predador – elas não farão isso.”

*Simon Atkinson colaborou.