5 imagens que explicam a rápida propagação do fogo nos incêndios em Los Angeles

De mais vegetação a brasas levadas pelo vento, a equipe da BBC Earth analisa o porquê Incêndios em Los Angeles foram tão intensos e cresceram tão rapidamente.

Para o chamas se espalham numa velocidade assustadora. Quando os moradores do bairro de Pacific Palisades, a oeste de Los Angeles, começaram a ver fumaça subindo das colinas em frente às suas casas, na manhã de 7 de janeiro, o incêndio já tinha cerca de 10 acres de tamanho.

Em 25 minutos, o fogo cresceu e atingiu uma área de mais de 80 hectares (cerca de 112 campos de futebol de dimensão oficial) e, nas horas seguintes, propagou-se, destruindo casas, teatros, restaurantes, lojas, escolas e comunidades inteiras.

Na madrugada de 9 de janeiro, o incêndio em Palisades já tinha coberto uma área de cerca de 6.900 hectares e, com os outros incêndios que ocorreram na área de Los Angeles, tornou-se num dos piores incêndios florestais alguma vez registados na história da cidade. , de acordo com o meteorologista-chefe da AccuWeather, Jonathan Porter.

De acordo com uma estimativa preliminar de danos, o custo do incêndio varia de US$ 52 a US$ 57 bilhões (R$ 317 a R$ 347 bilhões).

Por que os incêndios foram tão intensos e cresceram tão rapidamente? Listamos cinco explicações.

1. Rápido crescimento de material combustível

Acredita-se que um período de fortes chuvas em 2024 associado ao El Niño tenha causado condições de alto risco de incêndio neste inverno.

Muitas vezes se pensa que a chuva é prejudicial aos incêndios. E se chover durante um incêndio, isso é ruim para o incêndio”, diz Rory Hadden, pesquisador de ciências do fogo na Universidade de Edimburgo.

Mas a chuva antes de um incêndio pode significar muito crescimento de vegetação, que então se torna combustível potencial.

“E então você entra em um período de clima mais seco, e então a vegetação seca muito, muito rapidamente, e há mais vegetação. Portanto, há mais acúmulo de combustível.”

O período de clima úmido em 2024, seguido por um período mais seco, produziu as “condições perfeitas para a propagação de incêndios florestais”, disse em comunicado a cientista de incêndios florestais Maria Lucia Ferreira Barbosa, do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido. .

Esta mudança de um clima muito úmido para um clima muito seco é conhecida como “chicotada hidroclimática”. Um estudo recente descobriu que o risco de chicotada hidroclimática aumentou entre 31% e 66% a nível mundial desde meados do século XX.

2. Ventos Santa Ana com efeito “secador de cabelo”

Os incêndios também foram alimentados por uma forte tempestade de vento.

Os fortes ventos fizeram com que as chamas que começaram nas encostas das montanhas a oeste de Los Angeles se transformassem em um incêndio florestal de rápida propagação que se espalhou pela vegetação seca até engolir o bairro de Pacific Palisades, perto de Santa Monica.

Os ventos são geralmente quentes e secos, o que permite extrair mais umidade da vegetação.

“(Com) todos os incêndios florestais, você precisa de três coisas: algum tipo de ignição, algo para queimar e um pouco de oxigênio no ar”, diz Hadden. “Mas o que tornou estes incêndios tão incríveis foi a velocidade dos ventos vindos do centro do deserto da Califórnia.”

Eles são conhecidos como ventos de Santa Ana ou Föhn e podem fazer com que os incêndios florestais se comportem de forma irregular.

“Esses ventos são muito, muito secos. Eles se movem muito, muito rápido, então, quando um incêndio começa, é muito fácil que ele se espalhe e cresça muito, muito rápido”, diz Hadden.

“Vimos ventos de mais de 160 km/h. É claro que isso faz com que as chamas cresçam e os incêndios se espalhem rapidamente pela paisagem, onde quer que tenham começado.”

Em alguns casos, estas tempestades de vento podem até ser a causa de incêndios, derrubando linhas de energia que incendeiam a vegetação próxima.

3. As chamas

Esses ventos não apenas atiçam as chamas e espalham o fogo pela natureza, mas também carregam brasas. Essas brasas, ou tições, são a principal causa de perdas estruturais em incêndios florestais, diz Hadden.

“Há coisas que atrapalham as chamas (como estradas ou edifícios)”, diz Hadden. “Mas nada impede que essas brasas se movam.”

Os ventos levantam as brasas da vegetação em chamas e as movem para frente.

Podem espalhar-se apenas alguns metros à frente do fogo, incendiando novos materiais, ou podem até saltar vários quilómetros de uma só vez, provocando novos incêndios a alguma distância.

“Há relatos de que essas coisas viajam dezenas de quilômetros e caem em fendas ao redor de uma casa, talvez em alguma vegetação ornamental, e começam a queimar as casas”, diz Hadden.

“Se uma única brasa incendiar uma única casa, os bombeiros podem apagá-la. Mas o problema é que muitas vezes dezenas de casas são incendiadas simultaneamente por essas brasas, e cada casa gera muito mais brasas”, diz Hadden.

“Portanto, há uma espécie de efeito dominó.”

Além de causar danos materiais, as brasas também são extremamente perigosas para as pessoas em seu caminho.

“Foi como um redemoinho de brasas, não havia oxigênio”, disse Alec Gellis à CBS News, parceira da BBC nos Estados Unidos, depois que a casa de sua namorada foi engolida pelas chamas. “Eu mal consegui chegar ao meu carro.”

4. As colinas e desfiladeiros onde ocorreram os incêndios

A paisagem montanhosa da região também aumenta o risco de incêndios florestais.

“Os incêndios se espalham com extrema rapidez nas colinas”, diz Hadden. “Características geográficas como desfiladeiros e ravinas podem gerar comportamentos de fogo muito extremos que são difíceis, talvez impossíveis, de combater”.

Esta topografia não só aumenta o risco de propagação de incêndios, mas também dificulta a evacuação. Na área de Palisades, as estradas estreitas nas encostas representam um desafio adicional para as pessoas que tentam sair.

5. Mudanças climáticas

Embora seja demasiado cedo para determinar se e em que medida as alterações climáticas contribuíram para estes incêndios, elas têm sido associadas ao agravamento de grandes incêndios florestais em todo o mundo.

O número de dias em que o clima cria um elevado risco de incêndio está a aumentar e as alterações climáticas estão a tornar estas condições mais severas, afirma Matt McGrath da BBC News.

O risco não é tão simples quanto o aquecimento do mundo, diz Hadden. Isto também tem a ver com a gama de extremos que estamos vendo.

“É o clima mais quente, mas também está combinado com condições de vento mais extremas e chuvas mais extremas que permitem o crescimento da vegetação. Portanto, estamos navegando nesta grande mudança não apenas com um clima mais quente e seco”, mas também mais úmido e ventoso. e tudo o mais que surge do ponto de vista climático. Isto é o que definirá o risco no futuro.”