Por que o que consideramos ser um desenvolvimento ‘normal’ em crianças pode estar errado

Como pais, encarregados de educação e professores, tendemos muitas vezes a basear a nossa avaliação de desenvolvimento infantil dentro do que entendemos como “normal”.

Muitas vezes fazemos isso sem pensar, quando destacamos que um criança está “indo bem” em um tópico e “atrasado” em outro.

Sempre que fazemos esse tipo de comparação, temos em mente algum tipo de referência ou parâmetro. Um bebê deve ser capaz de subir em móveis, por exemplo, aos dois anos de idade.

Mas os pesquisadores argumentam cada vez mais que acontece o mesmo na pesquisa sobre desenvolvimento infantil – o estudo do desenvolvimento do comportamento e das habilidades das crianças, como a linguagem.

Muitos estudos que pretendem investigar o desenvolvimento infantil argumentam, implícita ou explicitamente, que as suas conclusões são universais. Isto pode ter vários motivos.

Às vezes há a tentação de promover excessivamente as conclusões dos estudos. Às vezes pode ser a forma como os resultados são interpretados pelos leitores ou pela imprensa.

O resultado é que o que é encontrado em um grupo de crianças é considerado o padrão – o parâmetro de comparação para pesquisas futuras.

Mas a maior parte das pesquisas sobre o desenvolvimento infantil vem de países ricos do Ocidenteparticularmente os EUA, Reino Unido, Holanda, Alemanha e França. Por outras palavras, se alguma vez ouviu falar de fases definidas do desenvolvimento infantil, provavelmente elas foram definidas num destes países.

Tanto é verdade que pode ser difícil realizar investigação básica sobre o desenvolvimento infantil nos países em desenvolvimento. Os pares e revisores pedirão ou até exigirão comparações com as populações ocidentais, para contextualizar as conclusões destas regiões.

É claro que, sem se aperceberem, estes pares e revisores estabeleceram as crianças ocidentais como padrão. Mas é justo fazer essas comparações?

Uma das complicações da pesquisa sobre o desenvolvimento infantil é o fato de que ela ocorre dentro de um contexto sociocultural isso não pode ser desconsiderado.

Mas este contexto é muitas vezes confuso. Existem diferenças nos ambientes físicos, estilos parentais, localização, clima… E todos esses fatores interagem para definir o forma de crescimento infantil.

Além dessas diferenças, existem também variações individuais, que podem ser, por exemplo, curiosidade, timidez e neurodiversidade. Todos eles podem definir como a criança crie seu próprio ambiente de aprendizagem.

Tomemos como exemplo o campo do desenvolvimento motor na infância, que estuda como as crianças aprendem a se movimentar.

Muitos pais podem estar familiarizados com gráficos que mostram quando podem esperar que seus filhos se sentem, engatinham, fiquem de pé e corram. A existência desses gráficos faz com que pareçam quase universais, e o desenvolvimento motor das crianças é frequentemente analisado de acordo com eles.

Isso faz sentido. As primeiras pesquisas preocuparam-se em descobrir o que era normal e faz sentido tentar apoiar crianças que correm o risco de ficar para trás.

O momento e a ordem investigados naquela época geraram os padrões e escalas que ainda usamos hoje. Mas será que o tempo de desenvolvimento motor é algo universal?

É fácil imaginar o que poderia ser. Quando não existem barreiras físicas ou cognitivas, todos aprendemos a sentar e ficar de pé. Portanto, superficialmente, parece razoável dizer que sim.

Mas acontece que o contexto do desenvolvimento infantil exerce enorme influência, mesmo sobre algo aparentemente universal.

Em países e culturas onde os bebés recebem rotineiramente massagens firmes dos seus cuidadores, como a Jamaica, o desenvolvimento motor é acelerado. É claro, portanto, que uma norma desenvolvida numa cultura pode não se traduzir bem noutra.

Além dos padrões

É claro que os problemas destacados acima não são exclusivos do desenvolvimento motor. Em áreas como o desenvolvimento social ou linguístico, a componente cultural é ainda mais determinante.

Simplesmente não há como compreender estes elementos do desenvolvimento infantil sem também entenda o contexto em que ocorrem.

Cada criança se desenvolve dentro de um contexto e, por mais normal que nossa cultura nos pareça, não existe um padrão objetivo livre de contexto com o qual possamos comparar outras crianças.

Em outras palavras, precisamos abraçar o caos.

Se pensarmos no desenvolvimento normal da criança como algo que simplesmente acontece, os investigadores não conseguirão compreender a dinâmica do próprio desenvolvimento.

Mas o pior é que os educadores e cuidadores podem não perceber que podemos influenciar o desenvolvimento, perdendo a oportunidade de promover a mudança.

Uma parte importante da observação do desenvolvimento infantil culturalmente interligado é não se restringir apenas à recolha de dados de outras culturas. É necessário envolver as comunidades locais e perspectivas de pesquisa.

Compreender as comunidades significa ouvi-las, capacitá-las e abrir espaço para eles terem voz.

Deixar o conhecimento do desenvolvimento infantil concentrado no Ocidente não beneficiará apenas os pesquisadores e gerará maior precisão na ciência. Esperamos que também possa beneficiar todos os que trabalham com crianças em todo o mundo.

*Samuel Forbes é professor de psicologia na Universidade de Durham, no Reino Unido.

Prerna Aneja é professora de psicologia na Universidade de East Anglia, no Reino Unido.

Este artigo foi publicado originalmente no site de notícias acadêmicas The Conversation e republicado sob uma licença Creative Commons. Leia aqui versão original Em inglês.