Quanto controle a China realmente tem sobre o Canal do Panamá

Em seu primeiro discurso após a posse como Presidente dos Estados Unidos na segunda-feira (20/1), Donald Trump repetiu uma ideia que já havia insinuado há poucos dias: a convicção de que “os soldados da China” estão “operando cordialmente, mas ilegalmente, o Canal do Panamá“.

A alegação foi refutada pelas autoridades panamenhas e chinesas.

O presidente panamenho, José Raúl Mulino, declarou repetidamente que isto é um “absurdo”, sublinhando que “não há absolutamente nenhuma interferência chinesa” no canal.

Nas últimas semanas, Trump ameaçou retomar o canal à força, alegando que são aplicadas tarifas “exorbitantes” aos navios americanos, outra afirmação refutada pelas autoridades panamenhas.

A hidrovia estratégica, responsável por cerca de 5% do volume do comércio marítimo mundial, é gerida pela Autoridade do Canal do Panamá, entidade do governo panamiano, e não por soldados chineses.

Ainda assim, a declaração imprecisa de Trump reflecte a preocupação de algumas autoridades americanas sobre a investimentos significativos da China no canal e na infra-estrutura adjacente.

A história do Canal

Os Estados Unidos desempenharam um papel fundamental na construção e administração da hidrovia que liga os oceanos Atlântico e Pacífico.

Após uma tentativa fracassada da França de construir o canal, os Estados Unidos adquiriram os direitos para executar o projeto.

A construção do canal foi concluída em 1914.

Permaneceu sob controle americano até 1977, quando o então presidente Jimmy Carter assinou um tratado para ceder gradualmente o canal ao Panamá – uma medida que Trump certa vez chamou de “tola”.

Desde 1999, a Autoridade do Canal do Panamá, que pertence ao governo panamenho mas opera de forma independente, assumiu o controle exclusivo sobre as operações do canal interoceânico.

Os acordos assinados entre os EUA e o Panamá determinam que o canal será permanentemente neutro, mas que os EUA se reservam o direito de defender qualquer ameaça à neutralidade do canal utilizando a força militar.

Qual é o papel da China nas operações do canal?

Não há provas públicas de que o governo chinês exerça qualquer controlo sobre o canal, mas as empresas chinesas têm uma presença significativa na região.

De outubro de 2023 a setembro de 2024, a China representou 21,4% do volume de carga que transitou pelo Canal do Panamá, tornando-se o segundo maior usuário, atrás apenas dos Estados Unidos.

Nos últimos anos, a China também fez investimentos substanciais em portos e terminais próximos ao canal.

Dois dos cinco portos adjacentes ao canal, Balboa e Cristóbal, localizados respectivamente nos lados do Pacífico e do Atlântico, são operados por uma subsidiária da Hutchison Port Holdings desde 1997.

Esta empresa é, por sua vez, uma subsidiária da CK Hutchison Holdings, um conglomerado com sede em Hong Kong fundado pelo empresário de Hong Kong Li Ka-shing. O grupo possui operações portuárias em 24 países, incluindo o Reino Unido.

A exploração destes portos oferece à CK Hutchison Holdings uma riqueza de informações estratégicas potencialmente úteis sobre os navios que transitam pelo canal, disse Ryan Berg, diretor do Programa para as Américas do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank com sede em Washington. .

“Há uma crescente tensão geopolítica de natureza económica entre os Estados Unidos e a China”, disse Berg. “Esse tipo de informação sobre carga seria extremamente útil em caso de guerra, envolvendo o controle das cadeias de abastecimento.”

Embora a CK Hutchison Holdings não seja estatal chinesa, Berg mencionou que em Washington há preocupações sobre o grau de controlo que Pequim poderia exercer sobre a empresa.

A CK Hutchison Holdings não respondeu às perguntas enviadas pela BBC.

Segundo Andrew Thomas, professor da Universidade de Akron, nos EUA, e autor de um livro sobre o canal, as licitações para operar esses portos enfrentaram pouca concorrência.

“Naquela época, os Estados Unidos não se importavam com esses portos e Hutchison não tinha objeções”, explicou Thomas.

As empresas chinesas, tanto privadas como estatais, também expandiram a sua presença no Panamá com investimentos no valor de milhares de milhões de dólares, incluindo a construção de um terminal de cruzeiros e de uma ponte sobre o canal.

Este “pacote de atividades chinesas”, como o descreveu Thomas, pode ter motivado a declaração de Trump de que o canal seria “propriedade” da China, embora a operação destes portos não signifique propriedade, enfatizou.

Pequim reiterou que os laços da China com a América Latina se baseiam na “igualdade, vantagem mútua, inovação, abertura e benefícios para o povo”.

Quais são os interesses da China no Panamá?

A posição estratégica do Panamá significa que a China trabalha há anos para aumentar a sua influência no país e expandir a sua presença num continente que tem sido tradicionalmente considerado “o quintal” dos Estados Unidos.

Em 2017, o Panamá cortou relações diplomáticas com Taiwan e estabeleceu laços formais com a China, marcando uma importante vitória para a diplomacia chinesa.

A China vê Taiwan como uma província separatista que um dia retornará ao controle de Pequim. No entanto, Taiwan considera-se um país independente, com a sua própria Constituição e líderes eleitos democraticamente.

Meses depois, o Panamá tornou-se o primeiro país latino-americano a aderir à iniciativa “Um Cinturão e Uma Rota” da China, também conhecida como Nova Rota da Sedaum ambicioso projecto global de infra-estruturas e de investimento avaliado em um bilião de dólares.

A República Dominicana, El Salvador, Nicarágua e Honduras seguiram o exemplo, também rompendo relações com Taiwan em favor de Pequim.

A China expandiu gradualmente a sua influência no Panamá, abrindo o primeiro Instituto Confúcio do país e fornecendo financiamento para a construção de uma linha ferroviária.

Além disso, as empresas chinesas patrocinaram “cursos de formação em meios de comunicação” destinados a jornalistas panamenhos.

O que dizem no Panamá

Membros da comunidade chinesa no Panamá disseram à BBC que mal prestaram atenção às declarações de Trump.

Gerações de famílias chinesas estabeleceram-se no país, e Dora Gao, uma cidadã chinesa que se mudou para a Cidade do Panamá há mais de uma década para abrir um restaurante, disse que as marcas da China estão “em todo o Panamá”.

“O que Trump disse [sobre os soldados] é infundado e ridículo”, disse Gao. “Acredito que ele se sente ameaçado pela crescente influência da China no Panamá.”

Muitos panamenhos comuns ficaram perplexos com as declarações de Trump.

“Passei três meses com acesso total trabalhando em um livro para o sindicato dos pilotos do Canal do Panamá e cruzei o canal ida e volta 15 vezes”, disse o jornalista local Tito Herrera à BBC.

“Nunca vi um soldado chinês guardando o Canal do Panamá, nem qualquer coisa remotamente relacionada a isso.”