O primeiro esqueleto de estegossauro a ser leiloado está prestes a arrecadar milhões de dólares em Nova York. Mas a incrível descoberta foi feita por acaso, a milhares de quilómetros de distância, durante uma caminhada de aniversário de um homem, escreve Stephen Smith*.
Toda criança sonha em passear pelo quintal e dar de cara com um dinossauro de verdade — ainda mais se for um daqueles menos assustadores, que só se alimentam de plantas.
Para a maioria de nós, isso será apenas um sonho. Mas não para um homem chamado Jason Cooper.
Ele encontrou dinossauros em seu “quintal” não apenas uma vez, mas em diversas ocasiões diferentes.
Na verdade, quando Cooper sai para passear por sua propriedade no sudoeste dos Estados Unidos, é mais provável que ele encontre um criatura pré-histórica do que não.
Mesmo assim, é improvável que ele encontre uma espécie tão impressionante quanto a que encontrou há alguns anos: um animal tão grande que, se aparecesse numa rua de Londres, seria maior que os antigos ônibus de dois andares da capital britânica — embora você deva ter cuidado em qual embarcar.
Era um enorme estegossauro, em excelentes condições para um animal que passou os últimos 150 milhões de anos no subsolo.
Tem quase 3,5 metros de altura e 8,23 metros de comprimento do topo da cabeça até a ponta da cauda escamosa.
Cooper o chamou de “Apex”, um termo normalmente usado para descrever um animal que está no topo da cadeia de seu ecossistema.
Com a ajuda de alguns amigos, ele limpou e montou o esqueleto.
E, se você sempre teve a fantasia de se deparar com um dinossauro em seu gramado, pode concretizá-la — se conseguir arrecadar entre 4 milhões e 6 milhões de dólares (entre aproximadamente 21 milhões e 31,5 milhões de reais).
“Apex” está prestes a se tornar o primeiro estegossauro a ser leiloado.
A expectativa é de uma concorrência acirrada nas licitações. Os fósseis de dinossauros tornaram-se troféus desejáveis, cobiçados por empreendedores tecnológicos de sucesso e estrelas de Hollywood.
Isto suscitou muitas críticas entre os paleontólogos académicos, que acreditam que permitir que os fósseis caiam em mãos privadas prejudica a investigação científica e nega ao público a oportunidade de os apreciar.
O ator Nicolas Cage, por exemplo, teria comprado um crânio de tiranossauro por mais de 185 mil libras (mais de 1,2 milhão de reais a preços atuais) em 2007, após uma disputa de licitação com o também ator Leonardo DiCaprio. Cage teria devolvido a peça depois de descobrir que ela havia sido roubada.
Sonho de infância
Cooper é um caçador profissional de fósseis, tendo transformado em realidade seu sonho de infância de descobrir dinossauros, com um pragmatismo semelhante ao de um fã de teatro que decide se mudar para perto da Broadway.
Ele e sua família moram no Colorado, no topo de uma formação geológica conhecida como Morrison, uma extensão de rochas sedimentares que datam do período Jurássico e cobrem aproximadamente 1,6 milhão de quilômetros quadrados do oeste dos Estados Unidos.
A Formação Morrison é para os dinossauros o que a Califórnia foi para as pepitas de ouro em meados do século XIX.
E, para os que têm mentalidade romântica, Cooper e outros como ele são os garimpeiros da última fronteira americana, a terra desconhecida sob os seus próprios pés.
Ele possui pouco mais de 40 hectares de terras, das quais nos últimos 12 anos retirou 10 dinossauros. E pelo que Cooper diz, encontrar sua maior descoberta até agora foi literalmente um passeio no parque.
Era seu aniversário de 45 anos e quando seu amigo lhe perguntou o que ele queria, Cooper declarou que o melhor presente seria um novo dinossauro. Foi quando eles foram dar um passeio.
Enquanto subiam a encosta de uma montanha, Cooper avistou um osso de fêmur saindo da parede rochosa.
“Olhamos em volta. Meu amigo encontrou algumas vértebras e eu disse: ‘Meu Deus, este aniversário está realmente sendo incrível!'”
A face do penhasco de argila, lama e areia onde Cooper avistou Apex é como um corte transversal de todos os depósitos que se instalaram nesta parte do mundo ao longo do tempo.
“Eu vi a ponta de uma cauda para fora e algumas placas grandes em suas costas. Percebi que ainda estava enrolado.”
Depois que os caçadores de fósseis registraram o máximo de dados possível sobre o local onde Apex foi encontrado, os ossos foram embrulhados em “jaquetas” protetoras feitas de gesso e estopa, uma espécie de tecido. Eles foram então colocados em um trailer.
De volta à “loja de dinossauros” de Cooper, começou o trabalho de limpeza e montagem do estegossauro, com equipamentos que incluíam máquinas de jato de areia, martelos pneumáticos e microscópios poderosos.
A fossilização significa que os ossos foram cercados por rochas, que precisam ser removidas com cuidado para expor o esqueleto do animal.
“O Apex está 70% completo, o que é impressionante para um dinossauro, especialmente um estegossauro”, diz Cooper.
Para contextualizar, as ideias de “completude” no mundo fóssil são tão espinhosas quanto a cauda de um estegossauro, de acordo com Cassandra Hatton, que está supervisionando a venda na casa de leilões Sotheby’s.
“Ninguém jamais encontrou 100% de um dinossauro.” Um estegossauro tão bom como este é difícil de encontrar, diz Hatton.
Apex não parece ter sido danificado em disputas com outras criaturas. A única indicação de desgaste era que as vértebras inferiores haviam se fundido com a pélvis, um efeito da artrite. Isso sugere que ele teve uma vida longa.
Agora, a Apex será cuidadosamente desmantelada, antes da longa viagem por terra da propriedade de Cooper até as salas de negociação da Sotheby’s em Nova York. Lá, será remontado e exposto ao público e potenciais compradores em julho.
Já se passaram 200 anos desde que os naturalistas começaram a classificar os dinossauros – e seus sucessores lamentam a venda da Apex neste aniversário.
Steve Brusatte, professor americano de paleontologia e evolução na Universidade de Edimburgo, na Escócia, diz que os espécimes de estegossauro são muito raros e, se forem genuínos, deveriam estar num museu.
“É uma pena quando um fóssil como este, que poderia educar e despertar a curiosidade de tanta gente, simplesmente desaparece na mansão de um oligarca”.
No Reino Unido, os caçadores e entusiastas de fósseis geralmente podem manter peças menores e comuns, como conchas e corais, mas devem relatar quaisquer descobertas significativas.
Não existem tais restrições nos EUA, onde qualquer pessoa que escave um dinossauro na sua própria propriedade tem o direito de fazer o que quiser com ele. E isso inclui ganhar uma boa quantia de dinheiro com isso.
Jason Cooper defende a venda do estegossauro que encontrou, argumentando que ele e seus críticos pensam essencialmente a mesma coisa.
“Colecionadores e filantropos que compram estes dinossauros podem apreciá-los em casa durante alguns anos, mas depois têm os fósseis nomeados em sua homenagem e doam-nos a instituições”, diz à BBC. Cooper afirma ter feito doações para coleções públicas.
Quando o martelo cair e decidir o leilão, Cooper estará de volta ao “país dos dinossauros” em busca de mais fósseis, alguns dos quais doará para coleções públicas.
Ele compara encontrar dinossauros a outro sonho de infância que parece quase tão improvável. “É como procurar moedas de ouro, exceto que você sabe onde ficava a casa que guardava o tesouro do rei.”
*Stephen Smith é escritor e apresentador
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