Como a pequena mancha azul do cérebro regula seu sono

Qualquer insônia conhece a impaciência e a frustração que acompanha o falta de sono.

Você luta para Desligue as luzes da sua cabeça e silencie sua voz interior. Você queria ter um botão ou discagem que pudesse amortecer instantaneamente toda essa atividade mental.

Mas a idéia de um atenuador mental não é tão forçada quanto parece.

A maioria dos neurocientistas atualmente concorda que nossa vigília ocorre em um tipo de continuum. É coordenado por uma complexa rede de regiões do cérebro e, no centro delas, há um pequeno feixe de neurônios conhecido como “locus coeruleus” – “mancha azul” em latim.

Esta descrição é literal. Os neurônios do locus coeruleus estão tingidos na cor da safira devido à produção de um neurotransmissor específico chamado noradrenalina.

Isso também é uma indicação da função do ponto azul. A norepinefrina controla nossa agitação psicológica e fisiológica.

Durante muito tempo, os cientistas acreditavam que o locus coeruleus estava entorpecido durante o sono. Mas agora está ficando mais claro que nunca está totalmente quieto. De fato, mantém baixos níveis de atividade intermitente que podem regular a profundidade do nosso sono.

Compreender melhor esse processo pode ajudar a tratar os distúrbios do sono associados a condições como ansiedade.

A ‘caixa de engrenagens’ do cérebro

O locus coeruleus está no tronco cerebral, logo acima da parte de trás do pescoço. Ele contém cerca de 50.000 células, que é uma pequena porção dos 86 bilhões de neurônios que contém, em média, o sistema nervoso central.

O primeiro a observar sua existência foi o Doutor da Rainha Francesa Maria Antonieta (1755-1793), Felix Vicq d’Azzr (1748-1794), no final do século XVIII. Mas o local azul passaria muito tempo sem receber atenção.

Tudo começou a mudar no século XX, quando ficou claro que o pigmento azul do locus coeruleus desempenhou um papel fundamental na sinalização cerebral.

A noradrenalina (também conhecida como noradrenalina) aumenta a possibilidade de que os neurônios sofram “picos” causados ​​por correntes elétricas.

Quando estão ativos, as células do locus coeruleus transmitem pacotes desse neurotransmissor, juntamente com suas projeções para outras regiões do cérebro, aumentando a comunicação entre os neurônios nessa região.

Mas há nuances nesse processo. Dependendo dos tipos de receptores nele contidos, alguns neurônios são mais sensíveis a quantidades menores de noradrenalina, enquanto outros reagem apenas a limites mais altos.

Isso significa que, quando a atividade do locus coeruleus aumentar, ela começará a influenciar algumas áreas do cérebro que outras. Isso pode causar efeitos dramáticos em nosso foco, concentração e criatividade, por exemplo.

Em seu livro, Hipereficiente: otimize seu cérebro para transformar a maneira como você trabalha (“Hipereficiente: otimize seu cérebro para transformar a maneira como você trabalha”, o escritor e pesquisador neurocientífico Mithu Storoni descreve o locus coeruleus e seu controle sobre a sinalização da noradrenalina como a caixa de engrenagens cerebrais, com diferentes marchas mais apropriadas para certos tipos de atividades.

Primeiro março: Atividade muito suave no ponto azul. Níveis baixos de noradrenalina indicam que nossa atenção é difusa e nossa mente vagueia de um pensamento para outro.

Segundo: Fotos moderadas no ponto azul, acompanhadas por picos ocasionais em resposta aos estímulos mais relevantes.

O córtex pré-frontal, relacionado ao autocontrole e ao pensamento abstrato, é mais sensível a essa concentração de noradrenalina. Podemos sentir mais facilidade de concentração nas tarefas intelectuais nesse estado cerebral.

Terceiro: Tiros altos e constantes na mancha azul, liberando altos níveis de noradrenalina. Começa a desencadear a atividade nas regiões do cérebro associadas à “reação de escapar ou lutar” e o córtex pré -frontal começa a desligar.

Graças ao aumento da comunicação entre os neurônios, você é extremamente sensível ao seu ambiente, mas pode ser difícil separar o sinal do ruído. A concentração começa a ficar mais difícil e você pode começar a se sentir sobrecarregado.

Muitos fatores determinam a marcha onde nos encontramos. Uma delas é a hora do dia, porque a atividade do ponto azul muda com nosso ritmo circadiano. Tende a ser baixo quando acordamos, aumenta ao longo do dia e diminui à noite.

Vigilância noturna

A função do ponto azul em excitação explica por que fica mais silencioso à noite durante o sono. Mas ela não é totalmente silenciosa e esporadicamente dispara.

Pesquisas recentes de Anita Lüthi, da Universidade de Lausanne, na Suíça, indicam que essa atividade pode determinar a qualidade do nosso sono.

Alternamos entre diferentes estágios de sono durante a noite. Há sono REM (“movimento rápido dos olhos” na sigla inglesa, que, como o nome sugere, é marcada pela oscilação de nossos olhos.

O sono REM está associado a sonhos vívidos e acredita -se que seja fundamental para o processamento e consolidação de memórias.

Mas grande parte do nosso descanso é passado como sono não Remo (NRE). Nesse estágio, o cérebro pode fazer uma limpeza profunda, eliminando os resíduos celulares que podem gerar distúrbios neuronais se acumularem.

Lüthi mediu a atividade cerebral dos camundongos enquanto dormiam e concluíram que o sono NREM está associado a surtos temporários da atividade do locus coeruleus a cada 50 segundos.

Aparentemente, esse processo estimula a história, duas regiões ovóides localizadas no meio do cérebro, relacionadas ao processamento sensorial. Com isso, os animais são mais sensíveis a estímulos externos, como ruído, sem acordar completamente.

“Isso gera esse estado de aumento da vigilância”, diz Lüthi. “Isso realmente oferece essa ideia de que a vigília pode ser gradual no cérebro”.

Lüthi sugere que esses períodos regulares de aumento da vigilância a possíveis ameaças seriam essenciais para a sobrevivência no ambiente selvagem.

“O sono é de fundamental importância, mas precisa ser complementado com um mecanismo que permita um certo grau de vigília”, explica ela. “Você precisa permanecer reativo ao meio ambiente”.

O início do sono REM quase sempre foi associado à baixa atividade do locus coeruleus. Isso indica que também desempenha um papel importante na transição para esse estado cheio de sonhos.

“A transição para o sono REM precisa ser muito bem controlada porque, no sono REM, temos atonia”, segundo Lüthi. É a paralisia temporária do nosso corpo, que nos impede de agir fisicamente fora de nossos sonhos. “Estamos totalmente desconectados do meio ambiente”.

Lüthi ressalta que seus experimentos foram realizados em roedores. Portanto, ainda precisamos confirmar se o ponto azul desempenha um papel semelhante no sono humano.

Se este artigo for confirmado, suspeita que a mudança na atividade do locus coeruleus possa estar relacionada a condições como ansiedade, que podem contribuir para os distúrbios do sono.

Lüthi descobriu que a exposição de seus ratos de laboratório a fontes suaves de estresse, como atingir sua gaiola, elevou a atividade da mancha azul e aumentou sua vigilância durante a noite. Com isso, o sono dos animais foi fragmentado.

Como encontrar calma mental

O crescente conhecimento desse processo neural leva alguns cientistas a pesquisar se diferentes tipos de estímulo cerebral puderem acalmar a mancha azul e melhorar o sono.

Uma equipe de pesquisa sul -coreana testou recentemente um fone de ouvido que transmite uma pequena corrente elétrica sobre um dos nervos da testa conectado ao ponto azul. A intenção é reduzir temporariamente sua atividade, mas ainda não se sabe se realmente diminui a insônia.

Por enquanto, podemos tentar pensar um pouco mais com o nosso comportamento no início da noite e evitar estímulos excessivos pouco antes de dormir.

“Se você se forçar a continuar quando estiver cansado, seu cérebro enfrentará a situação que aumenta de equipamento, para fornecer energia suficiente para sua maquinaria que enfrenta dificuldades”, diz Storoni no livro Hiperefficismo. “Então está quase ‘trancado’ em março alto”.

Basta deixar nossa mente relaxar antes de dormir – sem TV, telefone ou tablet – é considerada uma boa “higiene do sono” por um longo tempo.

Também podemos apreciar o tráfego de dois com o locus coeruleus e o corpo.

O ponto azul faz parte do sistema nervoso autonômico, que controla funções fisiológicas inconscientes, como respiração, batimentos cardíacos e pressão arterial.

É dividido em duas partes: o sistema nervoso simpático, responsável por desencadear a reação ao estresse e o sistema nervoso parassimpático que prepara o corpo para descanso e relaxamento.

Aparentemente, podemos ativar seletivamente cada uma das peças, com diferentes atividades físicas.

Exercícios moderados a intensos – caminhar, correr, remar, pedalar ou prática – podem colocar o setor amigável em ação, acelerando a atividade da mancha azul e aumentando nossa excitação mental.

Esta é uma ótima notícia para quem acorda de manhã e precisa acordar, mas é menos útil quando você tenta acalmar sua mente após um trabalho difícil.

Você pode imaginar que o exercício o deixará exausto, mas visitar a academia tarde da noite não é uma boa ideia se você tiver problemas para dormir.

Por outro lado, trechos suaves podem promover uma reação de relaxamento do sistema nervoso parassimpático, que simultaneamente acalma nossos pensamentos e sensações.

Exercícios de respiração controlada – como Pranayama, uma antiga técnica de respiração devido a práticas de ioga – aparentemente trazem o mesmo resultado, gerando ritmos respiratórios mais lentos que reduzem a agitação em geral.

Podemos usar essas técnicas para nosso benefício quando vamos dormir à noite.

Vários estudos indicam que os movimentos de meditação e atenção plena podem nos fazer adormecer mais rapidamente e melhorar a qualidade geral do sono – mais do que os tratamentos padrão para a insônia.

É verdade que não temos uma mudança física que pode desligar nossa atividade mental quando queremos.

Mas, gerenciando nossa rotina diária e aproveitando a conexão entre nossa mente e corpo, temos muito mais possibilidade de descansar profundamente.

* David Robson é um escritor de ciências que venceu o prêmio. Seu último livro é as leis da conexão: 13 estratégias sociais que transformarão sua vida. Pode ser encontrado como @davidarobson no Instagram e threads e publica seu boletim de psicologia de 60 segundos na plataforma Substack.

Leia para Versão original deste relatório no site Innovação da BBC.