A ascensão e queda de grandes potências é um clichê da história.
É uma ideia comum que as civilizações, os estados e as sociedades crescem e entrar em declínio. Mas é verdade?
Somos um grupo de arqueólogos, historiadores e cientistas da complexidade. Decidimos avaliar a veracidade desta noção.
Para isso, realizámos o maior estudo alguma vez realizado para determinar se o envelhecimento das sociedades pode ser observado nos registos históricos. Nossos resultados foram publicados pela revista científica Anais da Academia Nacional de Ciências.
O estudo sugere que os estados realmente envelhecem e sua propensão à extinção aumenta gradualmente com o tempo. Que lições podemos aprender para hoje?
Estados são mortais
Definir civilizações ou sociedades é uma tarefa complicada. E o termo “civilizações” muitas vezes carrega uma bagagem repulsiva.
Portanto, restringimos a nossa análise aos “Estados” pré-modernos – organizações centralizadas que impõem normas a um determinado território e população (muito à semelhança dos Estados-nação dos Estados Unidos e da China hoje).
Adotamos uma abordagem estatística em duas bases de dados diferentes.
Criamos nosso próprio banco de dados sobre a “mortalidade dos estados” (que chamamos de Moros, o deus grego do destino). Ele contém 324 estados que existiram durante um período de cerca de 3 mil anos (de 2.000 aC a 1.800 dC).
Essas informações foram compiladas com base em diversas outras bases de dados, uma enciclopédia de impérios e diversas outras fontes.
Também fazemos curadoria do banco de dados Sehat, o maior repositório online de informações históricas do mundo, com curadoria de arqueólogos e historiadores. Inclui 291 unidades políticas.
Nossos estudos usaram uma técnica chamada “análise de sobrevivência”. Compilamos o tempo de vida destes Estados e analisamos a sua duração. Se não houver efeito de envelhecimento, podemos esperar uma distribuição “atemporal”, na qual a probabilidade de um estado terminar é a mesma no primeiro ano e em 100 anos.
Um estudo prévio, envolvendo 42 impérios, chegou exatamente a esta distribuição atemporal. Mas na nossa base de dados maior, encontrámos um padrão diferente.
Em ambas as bases de dados, o risco de extinção do Estado aumentou ao longo dos primeiros dois séculos, até se manter estável num nível elevado.
As nossas descobertas confirmaram outra análise recente de mais de 168 eventos históricos de crise. A duração média dos estados na base de dados de crises foi cerca de 201 anos.
A tendência de envelhecimento pode ser observada mesmo quando excluímos as dinastias. Estas baseiam-se na linhagem familiar e tendem a ter vida curta, muitas vezes devido a disputas sobre sucessão ou à perda de poder dentro da linhagem familiar.
Estudos promissores sobre “abrandamento crítico” apoiam as nossas conclusões.
Antes de um sistema complexo sofrer uma mudança estrutural em grande escala, ou “ponto de inflexão”, muitas vezes começa a recuperar mais lentamente dos problemas que enfrentou. É um fenómeno semelhante ao envelhecimento do corpo humano – as lesões podem ter consequências mais duradouras quando se envelhece.
Temos agora provas deste abrandamento crítico para dois grupos históricos diferentes: o Primeiros agricultores na Europa Neolítica e a Sociedades pueblodo sudoeste dos Estados Unidos.
Há cerca de 4 a 8 mil anos, os agricultores do período Neolítico espalharam-se pelo território que hoje forma a Turquia, até chegarem à Europa. Enfrentaram crises periódicas, causadas por guerras e conflitos, seguidas de declínios populacionais e de campos agrícolas, além da redução da produção de cereais.
As sociedades Pueblo eram produtoras de milho. Eles construíram os maiores edifícios sem terra dos Estados Unidos e do Canadá, antes dos arranha-céus com estrutura de aço de Chicago no século XIX.
Os povos Pueblo também enfrentaram vários ciclos de expansão e recessão, que terminaram em crises por volta dos anos 700, 890, 1145 e 1285. Em todos estes eventos, a população, o milho e o urbanismo diminuíram e a violência aumentou.
Em média, estes ciclos demoraram dois séculos, o que está de acordo com o padrão encontrado nos nossos estudos. E tanto para os primeiros agricultores da Europa como para as sociedades Pueblo, as populações recuperaram mais lentamente dos choques que enfrentaram, como as secas, pouco antes do seu colapso.
Existem inúmeras advertências das quais precisamos estar cientes. Primeiro, os estados podem terminar de maneiras diferentes.
Poderia ser simplesmente uma mudança por parte das elites dominantes, como um golpe dos senhores da guerra. Ou poderá ser um colapso da sociedade, que envolve uma perda sólida de governação, escrita, estruturas monumentais e declínio populacional, como ocorreu na Grécia micénica.
O fim dos Estados não é necessariamente uma coisa má. Mesmo entre civilizações que realmente sofreram um colapso total, muitas comunidades sobreviveram e até prosperaram.
Muitos estados pré-modernos eram seriamente desiguais e predatórios. Um cálculo indica que o Império Romano Ocidental, no seu fim, estava a 75% do caminho em direção ao nível máximo de desigualdade de riqueza teoricamente possível (no qual um único indivíduo detém toda a reserva de riqueza).
Além disso, nossos números são baseados em datas de início e término geralmente aceitas em registros históricos e arqueológicos. Mas estas datas são muitas vezes questionáveis.
O Império Romano Oriental (Bizantino), por exemplo. Terá realmente terminado com a queda da sua capital, Constantinopla, em 1453? Ou com o saque de Constantinopla e a divisão dos seus territórios pelos Cruzados em 1204? Ou com a perda de grandes territórios para os califados islâmicos no século VII?
Para ajudar a resolver estas questões, utilizamos duas estimativas, superior e inferior, para o início e o fim de cada estado.
Apesar das limitações, este é o maior estudo já realizado sobre o tema e as conclusões entre os dois grandes conjuntos de dados foram semelhantes. Portanto, esta é a resposta mais abrangente que temos até agora.
Os próximos passos serão investigar o que incentiva a longevidade das sociedades e o que faz com que a sua vulnerabilidade aumente.
Os Estados podem perder a sua resiliência ao longo do tempo devido a uma série de factores. O aumento da desigualdade, as instituições extractivas e os conflitos entre as elites podem amplificar a fricção social ao longo do tempo.
A degradação ambiental pode prejudicar os ecossistemas que sustentam os estados. Ou talvez o risco de doenças e conflitos aumente à medida que as áreas urbanas se tornam mais densamente povoadas.
E a perda de resiliência também pode ser devida a uma combinação de vários fatores.
Nosso mundo moderno está envelhecendo?
Terão os padrões de envelhecimento dos Estados pré-modernos alguma relevância para os dias de hoje? Acreditamos que sim.
É difícil saber se todo o sistema mundial actual está sujeito aos mesmos padrões que identificámos no nosso estudo. Mas o mundo não está imune à crescente desigualdade, à degradação ambiental e à competição entre as elites – factores que já foram apresentados como sendo precursores de colapsos anteriores na história humana.
Globalmente falando, o Os 1% mais ricos detêm quase metade da riqueza mundialenquanto a metade inferior tem cerca de 0,75%.
Para o mudanças climáticas atual são sem precedentes e uma ordem de magnitude mais rápida do que o aquecimento que causou o pior extinção em massa da história do planeta. E seis dos nove principais sistemas que sustentam a Terra transformaram-se em zonas de alto risco.
Entretanto, os conflitos entre as elites económicas ajudaram a criar polarização e desconfiança em muitos países.
Ao contrário dos estados que estudamos, o mundo está agora globalizado e hiperconectado. Mas isso não deveria ser motivo de conforto.
Um único Estado que enfraquece e acaba, normalmente, não terá grandes consequências para o mundo como um todo, mas a possível instabilidade de uma superpotência, como os Estados Unidos, pode criar um efeito dominó para além das suas fronteiras.
A Covid-19 e a crise financeira global de 2007-2008 mostraram como a interconectividade pode amplificar os choques em tempos de crise.
Observamos isso em muitos outros sistemas complexos. Ecossistemas densamente interligados, como os recifes de coral, podem proteger-se melhor contra pequenos choques, mas tendem a sobrecarregar e espalhar os maiores.
A maioria dos estados de hoje são significativamente diferentes dos impérios de séculos atrás. A produção industrial, as imensas capacidades tecnológicas, as burocracias e as forças policiais profissionais provavelmente tornaram os Estados mais estáveis e resilientes.
Mas a nossa tecnologia também traz novas ameaças e fontes de vulnerabilidade, como as armas nucleares e a rápida propagação de agentes patogénicos. E também precisamos de ter cuidado para não celebrar ou encorajar o entrincheiramento de regimes malévolos ou autoritários.
O facto é que a resiliência e a longevidade não são necessariamente positivas. Esperamos que a compreensão da história antiga possa ajudar a evitar os erros do passado, incluindo as possíveis fontes do envelhecimento das sociedades.
* Luke Kemp é pesquisador do Instituto Notre Dame de Estudos Avançados e do Centro de Estudos de Risco Existencial da Universidade de Cambridge, no Reino Unido. Seu primeiro livro – Goliath’s Curse: A Deep History of Societal Collapse and What it Means for our Future – será lançado pela editora Penguin Random House em maio de 2025.
Este relatório é baseado no artigo A vulnerabilidade dos estados envelhecidos: uma análise de sobrevivência nas sociedades pré-modernas (“A vulnerabilidade dos estados de envelhecimento: análise da sobrevivência das sociedades pré-modernas”, em tradução livre), de Marten Scheffer, Egbert van Nes, Luke Kemp, Timothy Kohler, Timothy Lenton e Chi Xu.
Leia o versão original deste relatório (Em inglês).
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