Uma nova pesquisa mostra que as meninas em EUA estão tendo seu primeiro menstruação mais cedo. A exposição ao ar tóxico é parcialmente culpada.
Durante várias décadas, cientistas de todo o mundo têm ficado cada vez mais preocupados com os sinais de que as raparigas estão a entrar puberdade numa idade muito mais jovem em comparação com as gerações anteriores.
Desde o início da menstruação das meninas, algo que os cientistas chamam de idade de menarcaaté o início do desenvolvimento das mamas, essas mudanças marcantes que marcam o início do adolescência parecem estar ocorrendo cada vez mais cedo.
Nos EUA, estima-se que as meninas menstruam até quatro anos mais cedo do que há um século.
Em Maio, novos dados mostraram que, embora as raparigas nascidas entre 1950 e 1969 normalmente começassem a menstruar aos 12,5 anos, esta percentagem diminuiu para uma média de 11,9 anos para a geração nascida no início da década de 2000.
A mesma tendência também foi observada em todo o mundo. Cientistas sul-coreanos descreveram com alguma preocupação como o número de meninas que apresentam sinais de puberdade precoce – seja desenvolvimento dos seios ou menstruação antes dos oito anos de idade – aumentou 16 vezes entre 2008 e 2020.
“Também estamos vendo que essas idades decrescentes na puberdade são ainda mais pronunciadas em grupos de baixo nível socioeconômico e grupos étnicos minoritários”, diz Audrey Gaskins, professora associada da Emory University em Atlanta, EUA. “Isso tem implicações importantes para a saúde a longo prazo”.
Pesquisadores como Gaskins estão preocupados principalmente com a possibilidade de que o início precoce da puberdade desencadeie uma sequência de eventos com consequências de longo alcance na idade adulta.
Os dados mostram que isto pode não só reduzir a janela de fertilidadeespecialmente se essas mulheres entrarem no menopausa mais cedomas também encurtar suas vidas.
A puberdade precoce tem sido repetidamente associada a um risco aumentado de doenças que vão desde cancro da mama e dos ovários, síndromes metabólicas como obesidade e diabetes tipo 2, até doenças cardiovasculares.
Os cientistas ainda estão tentando entender por que isso acontece, mas Brenda Eskenazi, professora de saúde pública da Universidade da Califórnia, diz que uma teoria indica que se as células do corpo forem expostas a níveis circulantes de hormônios sexuais como estrogênio durante um longo período de tempo, isso pode aumentar o risco de desenvolver tumores porque esses hormônios estimulam o crescimento celular.
“Existem algumas teorias de que ter uma janela mais longa de exposição aos hormônios aumenta o risco de câncer reprodutivo”, diz ela.
Além disso, existem as possíveis consequências sociais. Eskenazi destaca que as meninas que entram na puberdade mais cedo também têm maior probabilidade de se tornarem sexualmente ativo mais cedo.
“Há uma situação preocupante nos Estados Unidos, quando tendemos a tornar o aborto ilegal e a contracepção não está disponível”, diz ela. “Isso levará a mais gravidez na adolescência indesejado, então essa combinação de fatores é muito assustadora.”
Mas por que o desenvolvimento infantil está sendo acelerado dessa forma?
Da obesidade à poluição do ar
O início da puberdade é ditado por duas amplas redes de comunicação no corpo, conhecidas como eixos hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA) e hipotálamo-hipófise-gonadal (HPG).
Eles conectam uma região do cérebro chamado hipotálamo, que regula diversas funções corporais essenciais, desde a fome até o controle da temperatura, com diferentes glândulas que secretam hormônios.
Gaskins diz que até 10 ou 20 anos atrás, os cientistas presumiam que a única causa da puberdade precoce era a obesidade infantil, com proteínas produzidas por gordo chamadas adipocinas que desempenham um papel na estimulação dos eixos HPA e HPG.
“Só recentemente as pessoas começaram a perceber que isso não explica tudo e que deve haver outros fatores envolvidos”, diz ela.
Vários estudos nos últimos três anos apontaram para outra causa mais surpreendente: a poluição do ar.
Grande parte desta pesquisa foi realizada por cientistas na Coreia do Sul, com Seul, Busan e Incheon classificadas entre as 100 cidades mais poluídas do mundo de acordo com o índice IQAir.
Uma revisão publicada recentemente de estudos pela Ewha Womens University, em Seul, identificou uma relação repetida entre a exposição a vários poluentes e o início precoce da puberdade.
Alguns dos principais culpados parecem ser gases tóxicos como o dióxido de enxofre, o dióxido de azoto, o monóxido de carbono e o ozono, todos eles libertados na atmosfera através das emissões dos veículos ou dos resíduos produzidos pelas fábricas.
Em 2022, um estudo realizado por cientistas na Polónia, um país conhecido pela má qualidade do ar devido à prevalência de fábricas movidas a gás carvãoexaminou dados de 1.257 mulheres e encontrou uma ligação entre uma maior exposição a gases nitrogênio e o início da menstruação antes dos 11 anos de idade.
Talvez uma preocupação ainda maior sejam as partículas finas (PM), partículas que são demasiado pequenas para serem vistas, mas que são libertadas no ar por fontes que vão desde trabalhos de construção a incêndios florestais, centrais eléctricas, veículos e até estradas poeirentas e não pavimentadas.
Em outubro de 2023, Gaskins e colegas descobriram que as meninas norte-americanas expostas a grandes quantidades de PM2,5 — definidas como partículas com um diâmetro inferior a 2,5 μm — e PM10, tanto no útero como durante a infância, têm maior probabilidade de ter o seu primeira menstruação em idade mais precoce.
“As partículas MP2.5 podem entrar na corrente sanguínea com bastante facilidade”, diz Gaskins.
“Você os inala para os pulmões e eles não são filtrados como algumas das partículas maiores seriam, e podem então atingir diferentes órgãos. Vimos certas partículas de PM2,5 acumulando-se na placenta, em tecidos fetais, em ovárioseles podem ir a qualquer lugar.”
Estudos utilizando misturas de partículas encontradas em amostras de ar interior mostraram que os produtos químicos contidos nessas partículas finas são capazes de interagir com receptores de vários hormônios envolvidos no desenvolvimento – especialmente andrógeno e estrogênio.
Isso pode potencialmente desencadear uma reação em cadeia que leva ao início da puberdade.
“A nossa principal hipótese era que as raparigas que tinham maior exposição às PM2,5 também estavam expostas a mais produtos químicos que imitavam o estrogénio ou simplesmente perturbavam o eixo HPA e os seus sinais regulares, fazendo com que o corpo entrasse na puberdade mais cedo”, diz Gaskins.
Ao mesmo tempo, é provável que muitos factores diferentes estejam envolvidos na puberdade precoce.
Gaskins salienta que as evidências relacionadas com PM2,5 e outros poluentes são apenas um exemplo de como produtos químicos ambientais nocivos podem penetrar no corpo, estimulando alterações hormonais longo alcance.
“As meninas pré-púberes são um grupo interessante porque outra via importante de exposição a produtos químicos que perturbam os processos hormonais é através de produtos de higiene pessoal”, diz Gaskins. “E agora há muitas empresas visando ativamente esse público e comercializando produtos para eles”.
No geral, Eskenazi diz que ainda há muito que não sabemos sobre a complexa ligação entre o nosso mundo em mudança e como essas flutuações estão a impactar o mundo. desenvolvimento infantilsendo o papel de factores como os microplásticos e mesmo as alterações climáticas em grande parte desconhecido.
“Acho que ainda estamos na ponta do iceberg”, diz ela.
“Não sabemos como é que um clima mais quente está a afectar o ciclo menstrual ou mesmo o papel dos factores sociais na pressão para que as raparigas cresçam mais cedo. Mas esta tendência é muito real e pode ser uma combinação multifactorial de produtos químicos ambientais, obesidade e questões de saúde. mecanismos psicossociais que estão se combinando para reduzir a idade da menarca”.
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