A sonda Chang’e-6 da China está a regressar à Terra com uma carga útil muito valiosa: as primeiras amostras de solo alguma vez recolhidas na Terra. lado oculto da Lua.
O robô coletou cerca de 2 kg de material após pousar na Bacia Aitken do Pólo Sul (APS), uma das maiores crateras conhecidas do Sistema Solar.
Chang’e-6 passou dois dias coletando rochas e poeira, utilizando um braço mecânico e uma furadeira, feito celebrado pela comunidade científica internacional.
A cápsula com as amostras deverá pousar nos desertos da Mongólia Interior, região autônoma da China, por volta de 25 de junho.
A China é o único país que já pousou no outro lado da Lua. realizou o feito pela primeira vez em 2019na quarta de seis missões de exploração lunar Chang’e (em homenagem à deusa lunar da mitologia chinesa).
Vários países já realizaram missões lunaresprincipalmente os Estados Unidos, com a sua programa Apollo tripulado e as subsequentes sondas não tripuladas da NASA, a agência espacial americana. Mas todos eles foram realizados na face da Lua que é visível da Terra.
A Agência Espacial Nacional da China (CNSA) descreveu a sua mais recente conquista como um “feito sem precedentes na exploração lunar humana”.
A CNSA acrescentou que a missão Chang’e 6 envolveu “muitas inovações de engenharia, elevados riscos e grandes dificuldades”, especialmente as altas temperaturas no lado oculto da Lua.
Mas, afinal, qual a diferença entre o lado visível e o não visível do nosso satélite natural? E por que explorar esse lado oculto é tão problemático?
Um hemisfério perigoso e misterioso
Do nosso ponto de vista, a Lua tem dois lados ou hemisférios, um visível e outro oculto, também chamado de “lado escuro”, embora também seja iluminado pela luz do Sol, mas não podemos vê-lo.
A razão pela qual a Lua nos mostra apenas uma face é devido a um fenômeno conhecido como “rotação síncrona”, no qual o satélite leva o mesmo tempo para girar em torno de seu próprio eixo e para girar em torno da Terra.
Enviar uma espaçonave e pousar lá é muito arriscado porque é muito difícil se comunicar com ela depois que ela passa para o lado negro.
Ao chegar ao lado remoto da Lua, o módulo fica sem sinal.
“Como não podemos nos comunicar diretamente com o lado distante da Terra, outra espaçonave terá que entrar em órbita ao redor da Lua para transmitir comandos do centro de controle e receber dados”, explicou Martin Barstow, professor da Universidade de Leicester, no Reino Unido. , ao jornal britânico The Guardian.
Para isso, a CNSA utilizou o satélite Queqiao-2, que já havia colocado em órbita lunar.
Da mesma forma, o módulo de pouso teve que colocar em operação um sistema visual autônomo para detecção de obstáculos, equipado com uma câmera que selecionava automaticamente áreas seguras de pouso, de acordo com o brilho ou escuridão da superfície lunar.
Geologia diferente
O lado oculto, ou melhor, o hemisfério mais remoto da Lua, tem uma aparência bem diferente da face que vemos da Terra.
Os cientistas explicam que tem uma crosta mais antiga e espessa, com muito mais crateras. Existem também poucos “mares” ou planícies basálticas escuras criadas pelo fluxo de lava como as evidentes no lado mais visível.
Acredita-se que um impacto gigantesco na Bacia Aitken pode ter passado pela crosta até chegar ao manto lunar. E a expectativa é que a cápsula Chang’e 6 traga amostras dessa camada para a Terra.
“Todos estão muito entusiasmados por poder ver estas rochas que ninguém viu antes”, disse John Pernet-Fisher, especialista em geologia lunar da Universidade de Manchester, no Reino Unido, à BBC.
Ele analisou outras rochas lunares trazidas pelas missões Apollo dos EUA e pela espaçonave chinesa.
A maioria deles é de origem vulcânica, semelhante aos que encontramos na Islândia ou no Havaí.
Mas o material do outro lado da Lua pode ter uma química diferente.
Segundo Pernet-Fisher, a oportunidade de analisar rochas de uma região completamente diferente do nosso satélite natural poderia responder a questões fundamentais sobre a formação dos planetas.
O pólo sul da Lua é a próxima fronteira para missões ao nosso satélite natural: vários países estão interessados em entender esta região, pois há grandes chances de que ela tenha gelo.
O acesso à água aumentaria significativamente as probabilidades de estabelecer com sucesso uma base humana na lua.
Principais objetivos
Além do entusiasmo pela investigação científica, as missões Chang’e-6 também revelam as ambições da China que vão além da Lua.
Este programa é um exercício útil para outro objetivo possível: coletar amostras de Marte.
Embora o material lunar prometa grandes avanços científicos na desvendação dos segredos do Sistema Solar, amostras do Planeta Vermelho poderão fornecer novas pistas sobre se Marte pode ser habitável ou não.
Outro fato notável é que a missão Chang’e-6 exige uma complexa manobra de aproximação entre a sonda que transporta as amostras e um módulo orbital que as trará de volta.
Este procedimento não é necessário para recuperar o material, mas é necessário levar os astronautas à superfície lunar e devolvê-los em segurança à Terra.
A complexidade adicional parece ser um trampolim para missões lunares tripuladas.
A China anunciou no ano passado que planeja lançar sua primeira missão lunar tripulada até 2030.
A ideia do país asiático é levar à superfície lunar dois astronautas que, horas depois, se juntarão a um colega em órbita. Isto é muito semelhante ao que foi feito com os módulos orbitais e de pouso/ascensão das missões Chang’e-6 e Apollo da NASA.
A China não está a considerar uma mera presença de curto prazo, fincando bandeiras e deixando pegadas na Lua.
A sua ambição é mais parecida com a do Programa Ártemis do que com o Apollo da NASA: o país quer lançar duas missões distintas à bacia APS em 2026 e 2028, que incluem experimentos com solo lunar para imprimir tijolos 3D que podem ser usados para construir uma base na Lua.
“O pólo sul da Lua é o destino para o qual iremos, para nos prepararmos para quando enviarmos humanos à Lua novamente”, explicou Katherine Joy, professora de Ciências Lunares e Planetárias na Universidade de Manchester.
“Tal como Chang’e-7 e 8, várias missões planeadas pela NASA também visam determinar onde e quantos elementos voláteis, incluindo água e gelo de água, são encontrados no solo polar.”
“Este material pode ser útil para futuros exploradores humanos, por isso será muito interessante ver que diversidade será encontrada por todos os módulos lunares robóticos planeados para os próximos anos”, concluiu.
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