O que as temperaturas recorde dos oceanos significam para nosso planeta

Você oceanos do planeta são como uma bateria global. Eles absorvem imensas quantidades de calor, que são então liberadas lentamente.

Até agora, os nossos oceanos absorveram mais de 90% do calor capturado na atmosfera da Terra, aumentando as emissões de gases com efeito de estufa. Mas, nos últimos tempos, este aquecimento acelerou dramaticamente.

Desde o final de março de 2023, as temperaturas da superfície dos oceanos atingiram novos recordes diários. E em 47 desses dias, as temperaturas superaram os recordes anteriores pela maior margem já registrada na era dos satélites, de acordo com os dados do Serviço de Alterações Climáticas Copernicus da União Europeia.

Em fevereiro de 2024, o mundo completou um ano com temperaturas do ar acima de 1,5°C. Mas no ano passado, algumas regiões dos oceanos atingiram níveis muito próximos do que seria esperado se o aquecimento global do ar atingiu 3 °C acima dos níveis pré-industriais.

Essas medidas sugerem que o oceano está esquentando mais rápido do que o esperado.

O rápido aumento da temperatura do mar colocou um enigma para os cientistas: porque é que o recente aquecimento dos oceanos é ainda maior do que o indicado pelos modelos climáticos?

“O salto nas temperaturas dos oceanos no último ano foi enorme”, segundo a professora de impactos das mudanças climáticas Hayley Fowler, da Universidade de Newcastle, no Reino Unido. “O fato de não podermos simular esses aumentos radicais e entender o que está acontecendo é assustador”.

O que é certo é que o aquecimento dos oceanos já está a causar danos às pessoas e aos ecossistemas.

No verão de 2023, bóias na costa da Flórida registraram temperaturas da água superiores ao nível de calor de uma banheira de hidromassagem. E os recifes de coral estão passando pela quarta onda de branqueamento em todo o planeta, considerada o mais significativo verificado até o momento.

E há outras consequências menos discutidas, como a intensificação das chuvas e a desoxigenação das profundezas do oceano. Tudo indica que as temperaturas recordes do mar estão desestabilizando o planeta.

Quais são as causas?

Dois fatores são os principais responsáveis ​​pelo aquecimento recorde dos oceanos no último ano, segundo o oceanógrafo Michael McPhaden, da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA).

A primeira razão é a crescente concentração de gases de efeito estufa na atmosfera. E o segundo foi forte fenômeno El Niño em 2023.

O El Niño fez com que as águas superficiais mais quentes do que a média no Oceano Pacífico tropical aumentassem a evaporação, causando imensa transferência de calor para a atmosfera.

E outros factores muito mais fracos também influenciaram o aquecimento, diz McPhaden.

No início de 2022, o Vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entrou em erupção no Oceano Pacífico, liberando quantidades “sem precedentes” de vapor d’água. E esse vapor capturou calor na atmosfera.

Além disso, em 2020, uma decisão da Organização Marítima Internacional exigiu que os petroleiros comerciais começassem a utilizar combustível com baixo teor de enxofre.

Esta medida reduziu as emissões de dióxido de enxofre geradas pelo transporte marítimo global. Mas o dióxido de enxofre é um precursor dos sulfatos atmosféricos, que refletem a luz solar e contribuem para a formação de rastos atrás dos navios.

Essas nuvens refletem o calor de volta ao espaço. E a redução destas faixas brilhantes poderia eventualmente causar um pequeno aumento no aquecimento global.

Mas a soma destes factores não justifica o nível de aquecimento dos oceanos actualmente observado em algumas regiões, segundo McPhaden. Partes do norte do Oceano Atlântico, por exemplo, estão agora “extraordinariamente” quentes, por razões que ainda não compreendemos totalmente.

Portanto, os pesquisadores estão começando a investigar outros fatores.

Com um estudo inicialque ainda aguarda revisão por pares, o oceanógrafo da NOAA Boyin Huang tenta explicar esta questão apontando para outro longo ciclo de aquecimento e arrefecimento dos oceanos em latitudes mais altas (50-70 anos).

Furacões à frente

As causas do actual aquecimento recorde dos oceanos ainda não são bem conhecidas, mas os seus impactos já se fazem sentir em todo o mundo. Um dos efeitos mais evidentes pode ser observado na precipitação e na formação de tempestades.

Fowler explica que com temperaturas mais altas da superfície da água, a evaporação aumenta.

Ao mesmo tempo, o aquecimento global aumenta a temperatura da atmosfera e o ar mais quente é capaz de reter mais humidade. Portanto, quando chove, a quantidade de precipitação é maior.

Este efeito é cumulativo: cada grau de aquecimento traz um aumento potencial de 7% na precipitação e na umidade, segundo Fowler.

Outro ponto que pegou os meteorologistas de surpresa em 2023 foi a velocidade com que as tempestades se intensificaram. Eram os chamados “ciclones-bomba”: ciclones em latitudes intermediárias que rapidamente ganharam força.

Nos trópicos, o furacão Otis Atingiu a cidade mexicana de Acapulco, na costa do Oceano Pacífico, em outubro de 2023. Começou como uma tempestade fraca, que se intensificou para um furacão de categoria 5 durante a noite. O mesmo fenômeno já havia sido observado com o furacão Lee, que atingiu o Caribe um mês antes.

“Achamos que são o resultado das altas temperaturas dos oceanos, que rapidamente intensificam pequenas tempestades em sistemas muito grandes”, explica Fowler. “Mas ainda estamos estudando quais são exatamente esses mecanismos”.

O potencial para furacões mais activos será particularmente preocupante em 2024. Afinal, o recente fenómeno El Niño poderá entrar em breve na fase La Niña.

La Nina reduz o cisalhamento do vento, o que favorece a formação de tempestades intensas e frequentes no norte do Oceano Atlântico, próximo à costa da África. E com temperaturas recordes da superfície do mar transferindo mais energia para essas tempestades em seu caminho, a temporada de furacões pode ser uma das mais ativas já registradas.

Além do mais, oceanos mais quentes também podem produzir eventos de aquecimento mais extremos, “unicórnios”, diz o professor de matemática aplicada Valerio Lucarini, da Universidade de Leicester, no Reino Unido.

Lucarini afirma que “o impacto do aquecimento dos oceanos pode gerar ondas de calor em níveis nunca vistos antes”.

O professor explica que a temperatura mais elevada da água do mar aumenta a evaporação e, consequentemente, a umidade.

A sobrevivência humana depende do índice de calor (que considera conjuntamente a umidade e a temperatura do ar) – e o aquecimento dos oceanos pode fazer com que os mesmos eventos se repitam. ondas de calor recordes vistas em terra em 2023.

Mares sufocantes

O aquecimento dos oceanos também pode ter efeitos graves abaixo da superfície.

Da Austrália à Tanzânia, o branqueamento de corais tornou-se mais extenso e frequente, segundo a ecologista portuguesa Ana Queirós, especializada em ecologia marinha e alterações climáticas, do Plymouth Marine Laboratory, no Reino Unido.

Queirós explica que, ao contrário dos organismos marinhos como os peixes, os corais não conseguem se mover quando o oceano ao seu redor sofre uma onda de calor. E com muitas regiões do oceano enfrentando ondas de calor no fundo do mar, o impacto pode ser “terrível”.

O aquecimento dos oceanos também reduz a quantidade de oxigénio e nutrientes vitais para a vida marinha.

O oxigênio é menos solúvel em água mais quente. E, à medida que a água da superfície aquece antes da água do fundo, ela também perde densidade, o que torna difícil a mistura da água do topo e do fundo do oceano.

Sem essa mistura, os nutrientes depositados no fundo do oceano ou próximo a ele têm dificuldade de retornar à superfície, onde seriam consumidos por microrganismos que formam a base da cadeia alimentar, como o fitoplâncton. E, por sua vez, o oxigênio da superfície não consegue atingir as camadas mais profundas do oceano.

O resultado, segundo Queirós, são ocorrências mais frequentes de hipóxia (baixo teor de oxigênio) no fundo do mar, gerando mortes em massa no fundo do oceano. E outra consequência é a expansão de “zonas com níveis mínimos de oxigênio”, com áreas do fundo oceânico com baixos níveis de oxigênio por longos períodos.

Aumento do nível do mar

As zonas costeiras também estão sujeitas às consequências do aquecimento dos mares. À medida que as águas oceânicas se tornam mais quentes e menos densas, ocupam mais volume, o que contribui para a subida do nível do mar.

As águas mais quentes também provocam o derretimento do gelo marinho na Antártica e na Groenlândia. E o nível médio global do mar já aumentou cerca de 21-24 cm nos últimos 140 anos.

De acordo com o oceanógrafo da NOAA, William Sweet, às velocidades atuais, espera-se que o nível médio do mar suba mais 15-18 cm até 2050. “Áreas baixas densamente povoadas já sofrem inundações com mais frequência – e isto vai piorar”, alerta. ele.

No Golfo do México e na costa leste dos Estados Unidos, os níveis dos oceanos estão a subir ainda mais rapidamente do que a média.

“Neste momento, a velocidade de aumento está ultrapassando todos os modelos: está ficando quente e barulhento”, diz Sweet.

Redução de velocidade AMOC?

Outro efeito crítico associado ao aquecimento global é a desaceleração e eventual colapso do sistema de correntes oceânicas conhecido como Circulação Meridional do Atlântico (AMOC, na sigla em inglês).

AMOC conecta o sul ao norte do Oceano Atlântico. Transporta água quente das regiões tropicais para o norte mais frio.

À medida que a água se move, ela esfria e fica mais salgada à medida que parte dela evapora. Essa água mais fria e salgada é mais densa e, em algum momento, afunda no oceano e retorna para o sul.

Valerio Lucarini destaca que, se essa circulação for mais lenta, diminui a quantidade de água quente transferida para as regiões de altas e médias latitudes do Atlântico. Isto, por sua vez, produz um efeito de arrefecimento regional na Europa Centro-Oeste.

O sistema está relacionado com a forma como o aquecimento dos oceanos altera a precipitação e o derretimento do gelo, explica.

A água doce da chuva não afunda tão bem quanto a água do mar, que é mais densa. Portanto, níveis mais elevados de precipitação no norte do Oceano Atlântico e o aumento do derretimento do gelo da Groenlândia fazem com que menos água afunde no oceano e viaje de volta para o sul. Isto resulta num enfraquecimento geral da AMOC.

Segundo Lucarini, a menor circulação de água quente em direção ao norte também explica por que, apesar do aumento médio do aquecimento dos mares, existe atualmente uma “bolha fria” numa região específica do norte do Oceano Atlântico.

Já existem sinais de instabilidade da AMOC, mas a forma e a velocidade das mudanças ainda são desconhecidas.

Um estudo recente de Lucarini e seus colegas demonstrou que pode haver vários estágios no enfraquecimento desta intensa circulação de água.

“Se a AMOC ficar muito lenta, não necessariamente se recuperará”, explica. “Pode simplesmente avançar para outra fase, com um regime climático muito diferente”.

Lucarini menciona o possível aumento de ondas de calor, secas e períodos de frio. O impacto poderá ser especialmente forte na Europa e talvez na Ásia Central, além de causar uma redução das chuvas na América do Sul, o que poderá transformar a floresta amazónica numa savana.

“Estaríamos mudando as regras do jogo”, afirma o professor.

Leia o versão original deste relatório (em inglês) no site BBC Innovation.

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