Mudanças no raciocínio e memória como nós envelhecemos pode ocorrer por vários motivos. E nem sempre são motivo de preocupação. Mas quando começam a interferir na vida cotidiana, podem indicar os primeiros sinais de insanidade.
Outro termo que pode surgir quando falamos em demência é demência. Alzheimer, ou simplesmente Alzheimer.
Mas, afinal, qual é a diferença?
O que é demência?
Demência é um termo genérico usado para descrever uma série de síndromes que resultam em alterações na memória, pensamento e/ou comportamento devido à degeneração do cérebro.
Para satisfazer os critérios de demência, estas alterações devem ser suficientemente pronunciadas para interferir nas atividades habituais e estar presentes em pelo menos dois aspectos diferentes do raciocínio ou da memória.
Por exemplo, alguém pode ter dificuldade em lembrar-se de pagar as contas e perder-se em áreas antes familiares.
Poucas pessoas sabem que o a demência também pode afetar crianças. Isto se deve a danos cerebrais progressivos associados a mais de 100 doenças genéticas raras. E pode resultar em alterações cognitivas semelhantes às que vemos em adultos.
E o que é Alzheimer?
A doença de Alzheimer é o tipo mais comum de demência, representando cerca de 60% a 80% dos casos.
Portanto, não é surpreendente que muitas pessoas utilizem os termos demência e Alzheimer de forma intercambiável.
Alterações na memória são o sinal mais comum do Alzheimer — e é o sintoma que a população mais associa à doença. Por exemplo, uma pessoa com Alzheimer pode ter dificuldade em lembrar acontecimentos recentes ou em saber que dia ou mês estamos.
Ainda não sabemos exatamente o que causa o Alzheimer. No entanto, sabemos que a doença está associada ao acúmulo no cérebro de dois tipos de proteínas chamadas beta-amilóide e tau.
Embora todos tenhamos alguma beta-amilóide, quando ela se acumula em excesso no cérebro, ela se aglomera, formando placas nos espaços entre as células.
Essas placas causam danos (inflamação) às células cerebrais circundantes e levam à desregulação da tau. A tau faz parte da estrutura das células cerebrais, mas no Alzheimer essas proteínas ficam “emaranhadas”. Isso é tóxico para as células, fazendo com que morram.
Acredita-se que ocorre então um ciclo de feedback, desencadeando a produção de mais beta-amilóide e mais tau anormal, perpetuando danos às células cerebrais.
A doença de Alzheimer também pode ocorrer com outras formas de demência, como demencia vascular. Esta combinação é o exemplo mais comum de demência mista.
Demencia vascular
O segundo tipo mais comum de demência é a demência vascular. Resulta da interrupção do fluxo sanguíneo para o cérebro.
Como podem ocorrer alterações no fluxo sanguíneo em todo o cérebro, os sinais de demência vascular podem ser mais variados do que as alterações de memória normalmente observadas na doença de Alzheimer.
Por exemplo, a demência vascular pode apresentar-se como confusão geral, pensamento lento ou dificuldade em organizar pensamentos e ações.
O risco de demência vascular é maior se você tiver doença cardíaca ou alta pressão.
Demência frontotemporal
Algumas pessoas podem não saber que a demência também pode afetar o comportamento e/ou a linguagem. Vemos isso de maneiras diferentes demência frontotemporal.
A variante comportamental da demência frontotemporal é a segunda forma mais comum (depois da doença de Alzheimer) de demência precoce (em pessoas com menos de 65 anos).
Pessoas com este tipo de demência podem ter dificuldade em interpretar e responder adequadamente a situações sociais. Por exemplo, eles podem fazer comentários estranhamente rudes ou ofensivos ou invadir o espaço pessoal de outras pessoas.
A demência semântica também é um tipo de demência frontotemporal – resulta em dificuldade de compreender o significado das palavras e de nomear objetos do cotidiano.
Demência por corpos de Lewy
A demência com corpos de Lewy é o resultado da desregulação de um tipo diferente de proteína conhecida como alfa-sinucleína. Muitas vezes vemos isso em pacientes com Parkinson.
Portanto, pessoas com esse tipo de demência podem apresentar movimentos alterados, como postura curvada, marcha arrastada e alterações na caligrafia. Outros sintomas incluem alterações no estado de alerta, alucinações visuais e distúrbios significativos do sono.
Como saber se você ou outra pessoa tem demência
Se você ou alguém próximo a você estiver preocupado, a primeira coisa a fazer é conversar com um médico. Ele provavelmente fará algumas perguntas sobre seu histórico de saúde e desejará saber quais mudanças você notou.
Às vezes, pode não ficar claro se você tem demência na primeira consulta. O médico pode sugerir que você observe alterações ou encaminhá-lo a um especialista para exames adicionais.
Não existe um teste único que mostre claramente se você tem demência ou o tipo de demência. O diagnóstico é feito após diversos exames, incluindo tomografia computadorizada ou ressonância magnética, testes de memória e raciocínio, e uma avaliação de como essas alterações afetam o seu dia a dia.
Não saber o que está acontecendo pode ser um momento desafiador, por isso é importante conversar com alguém sobre como você está se sentindo ou entrar em contato com os serviços de apoio.
A demência é diversa
Assim como existem diferentes formas de demência, cada paciente vivencia a demência de forma diferente. Por exemplo, a velocidade com que a demência progride varia muito de pessoa para pessoa. Alguns continuarão a viver bem com a demência durante algum tempo, enquanto outros poderão piorar rapidamente.
Ainda existe um estigma significativo em torno da demência. Assim, ao aprendermos sobre os diferentes tipos de demência e compreendermos as diferenças na forma como a doença progride, todos podemos fazer a nossa parte para criar uma comunidade mais favorável à demência.
* Nikki-Anne Wilson é pesquisadora de pós-doutorado da Neuroscience Research Australia (NeuRA) na Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney.
Este artigo foi publicado originalmente no site de notícias acadêmicas A conversa e republicado aqui sob licença Creative Commons. Leia a versão original aqui (Em inglês).
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