Por mais de um século, um membro da família Belville costumava visitar o Observatório Real de Greenwichno Reino Unido, pelo menos três vezes por semana. Ele ou ela acertava o relógio e saía para vender as informações aos seus clientes em Londres.
A última “vendedora de tempo” da família, Ruth Belville (1854-1943), passou mais de meio século verificando a hora certa e repassando informações.
Certa vez, um concorrente chamado St. John Wynne tentou arruinar o negócio da família. Mas o tiro saiu pela culatra. No final, o que ele conseguiu foi apenas promover o serviço de vendas just-in-time de Ruth Belville.
Para tentar atrair clientes para sua empresa de sincronização de horário, Wynne fez um discurso afirmando que o método Belville estava “surpreendentemente desatualizado”. O discurso foi posteriormente publicado pelo jornal britânico The Times.
Wynne também insinuou que Ruth Belville usou seus dons femininos para obter vantagens.
Uma questao de tempo
A empresa Belville era uma empresa familiar, criada em 1836 por John Henry Belville (1795-1856). Ele era filho de um refugiado da Revolução Francesa, que passou a trabalhar como vigia e aprendiz do Astrônomo Real John Pond (1767-1836).
Ao descrever Belville a um colega, Pond afirmou que o jovem era “regular, mas não inteligente”.
As empresas que queriam saber a hora exata no início do século XIX – como relojoeiros, bancos e empresas financeiras em Londres – normalmente enviavam um funcionário ao Observatório Real. Eles batiam na porta e pediam para ver o relógio.
Mas o astrónomo sucessor de Pond, George Airy (1801-1892), cansou-se desta situação. Ele limitou o acesso ao relógio a apenas uma vez por semana, às segundas-feiras.
A redução nos serviços deixou insatisfeitas as empresas dependentes do tempo, o que ofereceu a Belville a oportunidade de iniciar seu negócio de publicidade a tempo.
Como ex-assistente de Pond, ele tinha acesso a Greenwich e visitava o observatório todas as manhãs.
A primeira coisa que fez foi acertar o relógio de bolso. Ele então saía com seu carrinho para visitar os clientes, que pagavam uma taxa para verificar as horas e acertar seus próprios relógios.
Quando morreu, John Henry Belville tinha mais de 200 assinantes. Sua terceira esposa, Maria (1811-1899), assumiu o serviço.
E, com a morte de Maria, foi a vez de Elizabeth Ruth, filha do casal, se tornar a vendedora do tempo.
‘Tempo é dinheiro’
Todos os Belvilles usavam o mesmo relógio de bolso, feito pelo relojoeiro John Arnold (1736-1799), originalmente para o duque de Sussex.
O instrumento era confiável, mas o duque o rejeitou, dizendo que “parecia um mictório”.
A ideia era incrivelmente simples – tão simples que os pioneiros das tecnologias mais avançadas subestimaram a sua genialidade.
Wynne (ou Winne) falou a um grupo de conselheiros e parlamentares de Londres, indicando a possibilidade de erros no método Belville.
Como diretor da Standard Time Company, disse aos presentes que “as irregularidades dos relógios públicos de Londres são diretamente responsáveis por imensas perdas financeiras”.
Wynne descreveu a “inconveniência” do sistema de Belville e culpou os “caprichos atuais” pela “apatia demonstrada pelo governo, pelo conselho do condado de Londres, pela empresa municipal e pelo público”.
Ele prosseguiu dizendo que “pode ser surpreendente para as empresas de hoje descobrir como o tempo foi distribuído para o comércio de relógios”.
“Uma mulher, de posse de um cronômetro, obteve permissão do Astrônomo Real da época (que talvez nenhum homem tivesse obtido) para ir ao Observatório acertar o relógio quando quisesse.”
“O negócio é conduzido até hoje pela sua sucessora, ainda uma mulher, creio.”
Depois de insultar quase todo mundo, Wynne passou a comparar Londres desfavoravelmente a Paris, Berlim e “outras cidades do continente”.
Ele também criticou severamente os proprietários de relógios privados por “não reconhecerem suas responsabilidades” e lamentou o “comportamento do público em geral em relação à hora correta”.
O objetivo de sua palestra era promover a Standard Time Company, uma empresa comercial que fornecia pulsos elétricos de hora em hora para relógios com correção automática.
Um editorial do Times sobre “relógios mentirosos” provocou grande debate na seção de cartas dos leitores.
Um certo Sr. John Cockburn, de Upper Norwood, no sul de Londres, sugeriu “algum tipo de censura temporal mantida por relógios em exibição pública nas ruas de Londres”.
“Não é raro encontrar, num espaço de algumas centenas de metros, relógios que variam três ou quatro minutos entre si”, escreveu o leitor. “Altamente desejável como individualismo em muitos aspectos, mas fora de lugar na relojoaria.”
Para ele, “um relógio mentiroso é uma abominação e não deve ser tolerado”.
H. Berthoud, de Wimbledon, escreveu que ouviu “muitos estrangeiros” exclamarem surpresos que Londres não tinha relógios precisos nos “cruzamentos mais importantes da metrópole”.
Robert Orb ficou particularmente irritado: “Em Berna e Neuchatel [Suíça]os relógios públicos eram controlados pneumaticamente há 25 anos.”
“Mais ou menos na mesma hora, todas as agências telegráficas do Império Indiano receberam um sinal horário exatamente às 16h. E aqui estamos nós, em Londres, no ano de 1908, ainda perdendo tempo, tola e impotentemente, com incontáveis ’relógios mentirosos’, que são não apenas um escândalo e uma desgraça, mas também inflige elevadas perdas pecuniárias à comunidade”.
“A desanimadora indiferença e estupidez do público é liderada pelos estúpidos órgãos municipais e outros órgãos governamentais, que tagarelam sobre o trabalho prático, mas são incapazes de apreciar o significado profundo do provérbio inglês ‘tempo é dinheiro’”, conclui o leitor do Times.
Nenhum desses homens que escreviam furiosamente aos jornais da época parecia perceber o verdadeiro impacto do seu discurso nos humildes negócios de Ruth Belville.
Longe de incentivar o abandono dos métodos antigos e a adoção da sincronização eletrônica, a correspondência chamou a atenção de muitas pessoas que ainda não eram assinantes dos serviços de Belville.
Ter um serviço personalizado como esse virou moda – e poder pagar por atualizações oportunas três vezes por semana trouxe consigo um certo grau de status.
A atenção da imprensa rendeu a Ruth Belville o apelido de Greenwich Weather Lady. Ela apareceu em publicações como a revista Tatler e o jornal Evening News.
Mais tarde, ela afirmou que St. John Wynne lhe deu grande visibilidade.
O acadêmico Donald de Carle (1893-1989), do Instituto Britânico de Relojoaria e autor de diversas obras de referência sobre o assunto, conheceu e entrevistou Ruth Belville em 1939, um ano antes de sua aposentadoria.
Ela descreveu como saía de casa para chegar ao Observatório Real antes das 9h, acertava o relógio de bolso e recebia um certificado de precisão.
De Carle diz que “ela sempre se referia ao relógio como Arnold, como se fosse o nome de um amigo querido”.
Ela chegava ao observatório e “dizia: “Bom dia! Arnold está quatro segundos à frente hoje.” Então, ela tirava Arnold da sacola e entregava para você.
“O relógio regulador ou padrão foi verificado e o relógio de bolso foi devolvido. A transação foi concluída”, descreve.
Depois de preparar Arnold para os próximos dias, ela passou o resto do dia atendendo seus clientes na hora certa.
Belville manteve seus negócios regulares até 1940, quando o Segunda Guerra Mundial Isso fez com que a mulher de 86 anos tivesse dificuldade para andar pelas ruas com segurança.
Ela morreu três anos depois, com Arnold ao seu lado, deixando o relógio para o Clockmakers’ Company Museum, em Londres.
O tempo de Ruth Belville acabou. Seu obituário foi publicado em vários jornais nacionais do Reino Unido.
A tradição de Belville morreu com a Senhora do Tempo de Greenwich.
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