Para o neuro cientista Jimo Borjigin, foi uma surpresa: ela não conseguia acreditar que, embora “morrer seja uma parte essencial da vida”, não sabíamos “quase nada” sobre o cérebro moribundo. Ela percebeu isso há pouco mais de 10 anos por puro “acidente”.
“Estávamos fazendo experimentos com ratos em laboratório, examinando suas secreções neuroquímicas após a cirurgia”, disse ela à BBC News Mundo, o serviço de língua espanhola da BBC.
De repente, dois dos ratos morreram, o que possibilitou observar o processo de morte em seus cérebros. “Um dos ratos apresentou secreção maciça de serotonina”.
Ela se perguntou se aquele rato tinha alucinações, já que “a serotonina está ligada a elas”, explicou ela.
Ver aquela explosão de neurotransmissor despertou seu interesse. “Naquele fim de semana, comecei a pesquisar na literatura, acreditando que haveria uma explicação. Pesquisei várias vezes e percebi que sabemos muito pouco sobre o processo de morrer”.
Desde então, a professora associada de neurologia e fisiologia molecular e integrativa da Universidade de Michigan tem se dedicado a estudar o que acontece no cérebro humano quando estamos morrendo. E o que ela descobriu — garante — vai contra o que se imagina.
A definição de morte
“Não sei se você já viu uma pessoa sofrer uma parada cardíaca”, ele me diz. “O comportamento mais óbvio é que ela cai, desmaia. Você chama o nome dela e ela não responde, você toca nela e não há reação, ela não se move, é como se ela estivesse morta”.
Precisamos de profissionais para nos dizer se o paciente está vivo. Eles costumam usar máquinas de eletrocardiograma para determinar isso.
“Mas por muito tempo, se alguém tem uma parada cardíaca, o médico verifica os braços ou o pescoço e, se não encontra pulso, significa que o coração não está bombeando sangue. Isso é definido como morte clínica”.
Neste processo, a maior atenção tem sido dada ao coração, “chama-se paragem cardíaca e não paragem cerebral”.
“Para toda a medicina, incluindo a compreensão científica, parece que o cérebro não está funcionando porque não há resposta: a pessoa não consegue falar ou sentar-se”.
O cérebro precisa de muito oxigênio para funcionar. Se o coração não bombeia sangue, o oxigênio não chega ao cérebro.
“Todos os sinais superficiais indicam que o cérebro fica hipoativo”, explica Borjigin. No entanto, a pesquisa dela e de sua equipe mostra algo diferente.
Neurotransmissores
Com um estudar em 2013 com ratos, observou intensa atividade de vários neurotransmissores depois que o coração dos animais parou e o cérebro parou de receber oxigênio.
“A serotonina aumentou 60 vezes; a dopamina, que é uma substância química que faz você se sentir bem, aumentou 40 a 60 vezes; a norepinefrina, que deixa você muito alerta, também aumentou.”
Níveis tão elevados — diz ele — “nunca são vistos” quando o animal está vivo.
Em 2015, publicaram outro estudo sobre a morte do cérebro em ratos.
“Em ambos os estudos, 100% dos animais apresentaram intensa ativação da função cerebral”, ressalta o especialista. “O cérebro estava em um estado hiperativo.”
Ondas gama
Em 2023, um procurar que se concentrou em quatro pacientes que estavam em coma e recebendo suporte vital com eletrodos de eletroencefalografia.
“Eles estavam morrendo de doenças diversas”, explica o cientista.
Quando os médicos e as famílias concluíram que “estavam além de qualquer procedimento médico que pudesse ajudá-los, decidiram deixá-los ir”.
Com autorização dos familiares, os ventiladores mecânicos foram retirados.
Ao fazer isso, os pesquisadores descobriram que, em dois dos pacientes, havia alta atividade cerebral ligada às funções cognitivas. Foram detectadas ondas gama – as ondas cerebrais mais rápidas – que estão envolvidas no processamento complexo de informações e na memória.
Quando o respirador de um paciente é desconectado — explica o especialista em neurologia — ocorre hipóxia generalizada, que é como é chamada a falta de oxigênio no sangue.
A hipóxia generalizada está sempre associada à parada cardíaca, quando o coração não bombeia sangue.
“A hipóxia parece ser o tema unificador para a ativação do cérebro. Depois que os ventiladores foram removidos, os cérebros de dois dos quatro pacientes foram ativados em segundos.”
Peças específicas
Ao contrário dos ratos, onde os cientistas observaram uma ativação global e todo o cérebro estava ativo, “nos humanos, apenas algumas partes foram ativadas”. Essas áreas estão associadas às funções conscientes do cérebro.
Uma delas é conhecida como “zona quente cortical posterior”, que é a junção temporo-parieto-occipital (TPO), onde os lobos temporal, parietal e occipital se interconectam. “É a parte posterior do cérebro responsável pela percepção sensorial”, explica ele.
Esta área está associada à consciência, bem como aos sonhos e alucinações visuais. Outra área observada foi a área de Wernicke, relacionada à linguagem, fala e audição. “Demonstramos que o lobo temporal de ambos os lados é a parte mais ativada”.
Localizada perto dos nossos ouvidos, esta secção é muito importante não só para o armazenamento da memória, mas também para outras funções cognitivas.
O professor destaca que a junção temporoparietal (JTP) do lado direito do cérebro tem sido associada ao desenvolvimento da empatia.
“De fato, muitos pacientes que sobreviveram a paradas cardíacas e tiveram experiências de quase morte (ECM) relatam que essas experiências os mudaram para melhor, que sentem mais empatia”.
Falando sobre um dos pacientes do estudo, Borjigin acredita que se tivesse sobrevivido, provavelmente “teria relatado o mesmo, mas, é claro, nunca saberemos”.
Experiências de quase morte
Ao longo da história, muitas pessoas que estiveram à beira da morte ou mesmo que vivenciaram a morte clínica e sobreviveram graças às técnicas de reanimação relataram ter tido Experiências de Quase Morte (EQM).
Alguns falaram sobre terem revivido suas vidas num piscar de olhos ou relembrado momentos cruciais; muitos viram uma luz intensa; outros descreveram deixar seus corpos, flutuar e observar o que estava acontecendo ao seu redor.
Poderia esse cérebro hiperativo observado por Borjigin em seus estudos explicar por que algumas pessoas têm experiências tão intensas à beira da morte?
“Acredito que sim”, ele responde. O seu estudo de 2023 aponta que num grupo de pessoas que sobreviveram a uma paragem cardíaca, pelo menos 20% a 25% relataram ter visto uma luz, o que sugere que o seu córtex visual foi activado.
Ao mencionar os dois pacientes nos quais foi observada alta atividade cerebral após a retirada dos respiradores, o pesquisador explica que o córtex visual deles apresentou intensa ativação, “o que possivelmente está correlacionado com essa experiência visual”.
“Alguns pacientes sobreviventes relataram ter ouvido o que estava acontecendo durante a cirurgia ou o que os paramédicos disseram quando foram socorrê-los após um acidente de carro”.
Referindo-se aos dois pacientes que faleceram, o professor indica que “a parte do cérebro responsável pela percepção da fala e da linguagem, a zona quente posterior, estava muito ativa em ambos”.
‘Paradigmático’
O foco histórico de que a morte está centrada no coração levou à ideia de que o cérebro deixa de funcionar quando alguém sofre uma parada cardíaca, explica Borjigin. “Mas este fenómeno não é consistente com as observações de pessoas que tiveram experiências de quase morte”.
Embora não existam comportamentos que indiquem que o cérebro esteja funcionando durante uma parada cardíaca, não se pode presumir que não esteja, ressalta ela.
“Como é possível que uma pessoa tenha experiências mentais extremamente emocionais e avassaladoras, como ver uma luz, ouvir vozes, sentir-se fora do corpo, flutuar no ar? Tudo isso faz parte da função cerebral.”
“Como os profissionais médicos consideram o cérebro hipoativo, há quem acredite que toda essa atividade deve vir de fora do corpo, como algo extracorpóreo”.
“No entanto, não acreditamos nisso e em 2013, quando publicamos as primeiras pesquisas com animais, afirmamos que a ideia de que essas experiências subjetivas vêm de fora do corpo não pode ser comprovada, é impossível”.
“Portanto, desde o início, acreditei firmemente que estas experiências vêm do cérebro, embora isto seja paradoxal, porque se pensa que o cérebro não funciona durante uma paragem cardíaca”.
“Estou convencido de que as experiências de quase morte decorrem da atividade cerebral que ocorre antes que os sinais vitais do coração e do cérebro cessem, e não de atividades posteriores”.
Uma nova compreensão
Borjigin reconhece que seu estudo em humanos é muito limitado e que são necessárias muito mais pesquisas sobre o que acontece no cérebro quando estamos morrendo. Porém, depois de mais de dez anos focada nesta área, uma coisa é clara para ela:
“Em vez de ficar hipoativo, o cérebro fica hiperativo durante uma parada cardíaca”.
“É crucial melhorarmos a nossa compreensão da função cerebral durante uma crise como esta”.
Na verdade, ela acredita que esse aumento da atividade cerebral observado em seus estudos faz parte de um mecanismo de sobrevivência do cérebro quando privado de oxigênio.
Mas o que acontece ao cérebro quando percebe que não está recebendo oxigênio?
“Estamos tentando entender isso, há pouca literatura, não temos certeza”, responde. Ela menciona a hibernação e compartilha uma hipótese: “Que os animais, incluindo pelo menos ratos e humanos, têm um mecanismo endógeno para lidar com a falta de oxigênio”.
“Até agora, acreditava-se que o cérebro era apenas um espectador inocente de uma parada cardíaca: quando o coração para, o cérebro simplesmente morre; a ideia atual é que o cérebro não consegue lidar com a situação e morre”.
No entanto, ela insiste, “não sabemos”.
Sobrevivência
Borjigin acredita que o cérebro não desiste facilmente. Em outras crises, ele luta.
“A hibernação é de facto um dos melhores exemplos de porque acredito que o cérebro está equipado com mecanismos para sobreviver a esta experiência terrível, a falta de oxigénio, mas isto precisa de ser investigado”.
Ela pede que você imagine uma família que é subitamente atingida por uma crise econômica: os pais perdem o emprego e não há mais nenhuma fonte de renda.
“O que eles fazem? Reduzem gastos, cortam o que não é essencial.”
“Eles usam o dinheiro restante apenas para aquilo que lhes permite sobreviver.”
Agora, ela compara o dinheiro ao oxigênio para o cérebro.
“Acredito que o cérebro faz o mesmo. Qual é a sua função mais essencial? .”
“Portanto, acredito que o cérebro diz: ‘É melhor eu fazer algo diante desta crise que se aproxima.’ Ele precisa conservar essa quantidade decrescente de oxigênio que está entrando no sistema”.
Sob um iceberg
Borjigin considera que o que foi descoberto em seus estudos é apenas a ponta de um iceberg gigante, sob o qual há muito a ser descoberto.
“Quando expliquei minha teoria com o exemplo de uma família que precisa redefinir suas prioridades financeiras, é porque acredito que o cérebro faz o mesmo. Acredito que ele possui mecanismos endógenos para lidar com a hipóxia que ainda não entendemos.”
“Isso é o que quero dizer com algo abaixo de um enorme iceberg que vemos na superfície.”
“Superficialmente, sabemos que há pessoas que sofrem uma parada cardíaca e têm essa experiência subjetiva incrível, e nossos dados mostram que essa experiência se deve ao aumento da atividade cerebral”.
“Mas a questão é: por que o cérebro moribundo tem uma atividade tão intensa?”
“Precisamos investigar, descobrir, entender isso porque poderíamos estar fazendo diagnósticos prematuros de morte em milhões de pessoas, já que não entendemos o mecanismo da morte”.
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