FedEx é um nome familiar hoje. E não é surpresa, pois com uma frota de 697 aviões, cerca de 210 mil caminhões e vans e cerca de 600 mil funcionários, a empresa entrega diariamente 16,5 milhões de pedidos em 220 países e territórios, segundo dados próprios.
Em 2021, a empresa americana atingiu valor de mercado de US$ 84 bilhões, o que a tornou uma das principais empresas do setor de entregas e logística em todo o mundo.
Porém, o gigante de hoje teve um começo difícil e houve até um momento, há apenas cinco décadas, em que esteve perto de desaparecer, mas graças ao acaso foi salvo.
Uma ideia revolucionária, mas cheia de dúvidas
A ideia de uma empresa que entregaria correspondências e pequenos pacotes, utilizando aviões e veículos motorizados, e fazendo isso muito mais rapidamente do que o correio normal, pode parecer ultrapassada hoje. No entanto, no final da década de 1960, significou uma revolução.
O conceito foi colocado na mesa pelo então estudante de Economia da Universidade de Yale, Frederick W. Smith, hoje conhecido nos Estados Unidos como Fred Smith, e que nasceu em 1944 na cidade de Memphis (Tennessee), no sul de o país, no coração de uma família que fez fortuna no sector dos transportes.
Porém, a proposta mal foi aprovada quando ele a apresentou em aula.
“O conceito é interessante e bem formulado, mas para conseguir mais do que um ‘C’ a ideia tem que ser viável”, alertou o professor.
Apesar da recepção fria por parte dos acadêmicos, o jovem insistiu. Assim, em 1971, depois de cumprir duas viagens ao Vietname, investiu os 4 milhões de dólares que recebeu de uma herança familiar e outros 80 milhões de dólares que obteve de investidores e empréstimos numa empresa que chamou Federal Express Corp (agora FedEx). .
Ele usou os recursos para comprar 14 aviões pequenos e vários caminhões.
Embora tenha recebido apenas 186 pacotes no primeiro dia de operação, a demanda começou a crescer gradualmente, operando em 25 cidades dos EUA em questão de meses, lembrou Smith em entrevista há alguns anos.
No entanto, o aumento dos preços do petróleo devido à Guerra do Yom Kippur em 1973 aumentou os custos operacionais da empresa e, em meados de 1974, a empresa estava a perder quase um milhão de dólares por mês, informou a revista Entrepreneur.
A aposta da vida
Sobrecarregado por dívidas, Smith pediu mais dinheiro aos seus investidores para manter a empresa funcionando, mas eles recusaram.
E diante da ameaça iminente de falência, tomou uma decisão arriscada e de legalidade duvidosa: sacou os últimos US$ 5 mil (R$ 27 mil) que a FedEx tinha em suas contas bancárias, embarcou em um voo para a cidade de Las Vegas e passou um fim de semana jogando em seus famosos cassinos.
A sorte sorriu para ele e ele voltou para Memphis, onde fica a sede da empresa, com dinheiro suficiente para manter os aviões voando por mais uma semana.
O aporte de recursos chamou a atenção de outros gestores, inclusive Roger Frock.
Frock, que foi o primeiro vice-presidente de operações da FedEx (1971-1982), não apenas investigou a origem do dinheiro, mas também registrou em seu livro a explicação incomum que recebeu. Mudando a forma como o mundo faz negócios: a incrível jornada da FedEx para o sucesso – A história interna (Mudando a maneira como o mundo faz negócios: a incrível jornada da FedEx para o sucesso, a história interna).
“Perguntei a Fred de onde vieram os fundos e ele disse: ‘A reunião do conselho da General Dynamics foi um fracasso e eu sabia que precisávamos de dinheiro até segunda-feira, então peguei um avião para Las Vegas e ganhei US$ 27 mil (cerca de US$ 146 mil). .'”, confessou o fundador da empresa.
“Você quer dizer que pegou nossos últimos US$ 5 mil. Como pôde fazer isso?” Frock repreendeu, mas Smith respondeu: “Que diferença isso fez?” Sem os fundos para pagar as empresas de combustível, não teríamos conseguido voar de qualquer maneira.”
Nos anos seguintes, o próprio Smith mencionou várias vezes sua jogada arriscada.
“Diz a lenda que consegui dinheiro para pagar a folha de pagamento, mas isso não é verdade. O que ganhei, comparado ao que devíamos, foi uma gota no oceano”, declarou em entrevista em 2008.
No entanto, ele observou que os recursos foram “muito simbólicos” na época e lhe deram uma trégua.
Mais tarde, a pedido de Arthur – um de seus filhos – ele participou de um podcast, no qual voltou ao assunto e deixou claro que não acreditava ter colocado em risco o pouco que lhe restava com sua decisão.
“No Vietnã jogávamos muito pôquer e blackjack [também conhecido como vinte-e-um]então naquela época eu era um bom jogador de blackjack”, disse ele.
Poucos dias depois, a FedEx conseguiu que os seus investidores injetassem mais 11 milhões de dólares que lhe permitiram continuar a operar e em 1976 começou a obter lucros.
Longe de ser um exemplo
Mas como se não bastasse recorrer ao jogo, Frock, no seu livro, também diz que nos primeiros anos turbulentos da FedEx, a gestão recorreu a outras práticas controversas.
Emitir cheques sem fundos aos seus funcionários e fornecedores ou pedir aos pilotos das companhias aéreas que pagassem as contas de combustível com os seus cartões de crédito pessoais, com a promessa de que o dinheiro seria devolvido, foram outras ações a que recorreram.
Apesar do acima exposto, ao longo dos anos a FedEx floresceu, tornando-se uma das maiores empresas americanas e Smith conquistou o respeito do mundo dos negócios.
No entanto, há quem acredite que as ações de Smith não são o modelo a seguir.
“Esta é uma ótima história, mas não é um grande exemplo de boas práticas empresariais”, disse Katie Best, pesquisadora da London School of Economics e especialista em liderança empresarial.
“A história das origens da FedEx é brilhante, porque está cheia de movimentos ridículos e arriscados para levar a cabo um projeto”, explicou o especialista à BBC Mundo.
“No entanto, eu não recomendaria que ninguém tomasse essas decisões, algumas das quais são de legalidade questionável, como usar fundos da empresa para jogar em mesas de blackjack.”
O economista venezuelano e fundador da consultoria OIKOS, Daniel Cadenas, foi mais duro. Ele não hesitou em descrever as ações de Smith como “irresponsáveis” e “irracionais”.
“Não é isso que se espera de um empresário e muito menos do presidente da empresa, que tem como principal missão proteger o patrimônio da empresa”, afirmou.
O economista estranha que esse fato tenha se espalhado. A razão? “O risco de danos reputacionais é muito elevado (…) Com que cara aquele homem foi pedir dinheiro aos bancos e aos investidores depois do que fez?”, disse.
Milko González-López, professor do Instituto Venezuelano de Estudos Superiores de Gestão (IESA), falou em termos semelhantes, lembrando: “Os casinos de Las Vegas foram construídos com o dinheiro dos perdedores. Para ganhar lá você tem que apostar muito dinheiro e nem sempre ganha muito.”
Além da anedota
Mas, para além das questões éticas que as acções de Smith levantam, outros especialistas acreditam que o caso FedEx deixa lições importantes.
“O verdadeiro problema não é o ato de apostar em si, mas o conceito de correr riscos”, alertou Xinyu Hou, economista da Universidade de Cambridge (Reino Unido).
“Se olharmos para a decisão Smith, podemos ver que sem ela a empresa teria falido e teria de vender activos valiosos a preços baixos. Fornecedores e credores provavelmente teriam recuperado muito pouco do que lhes era devido porque as falências são caros e têm prazos longos.”, disse ele à BBC Mundo, o serviço da BBC em espanhol.
Ele concluiu imediatamente: “Ao assumir um risco, Smith salvou a empresa e beneficiou todos os envolvidos. E portanto, no sentido estritamente económico, a sua acção foi boa, porque não fez apostas muito grandes e só conseguiu o suficiente para a empresa continuar.”
Para defender a sua posição, Hou lembrou que atualmente muitas empresas se dedicam a especular nas bolsas de valores com derivados (instrumentos financeiros cujo valor depende de outros ativos).
“E isto não é muito diferente de jogar num casino”, acrescentou o economista.
Smith, que deixou o cargo de presidente da FedEx em meados de 2022, admitiu que algumas de suas ações iniciais foram controversas.
No entanto, ele não demonstrou o menor sinal de arrependimento.
“Nenhuma escola de negócios apontaria que o jogo é uma estratégia financeira, mas às vezes vale a pena fazer coisas malucas no início da carreira”, escreveu o empresário agora aposentado em artigo publicado na revista Forbes.
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