Por que o cultivo de abacate virou ameaça ao meio ambiente

A crescente demanda por abacates na Europa e na América do Norte fez com que a produção global triplicasse em pouco tempo mais de 20 anos.

Mas esta fruta popular é cada vez mais controversa, devido impactos ambientais da sua produção e distribuição em todo o mundo.

Estas questões não são inerentes ao abacate em si, que pode fazer parte de uma alimentação saudável e sustentável. Mas reflectem alguns dos problemas profundos associados à sua produção.

Os abacates são nativos da América Central e do Sul, onde o clima quente e temperado proporciona condições ideais de cultivo.

Existem centenas de variedades, mas a mais conhecida entre nós hoje é Variedade hassque pode ser rastreada até uma única árvore, plantada quase 100 anos atrás.

Parte do aumento da popularidade do abacate nas últimas décadas deveu-se à sua promoção como um “superalimento”.

Alguns dos argumentos sobre os seus benefícios para a saúde podem ter sido exagerados, mas é realmente uma boa fonte de vitaminas, minerais e gorduras insaturadasque proporcionam sua agradável textura cremosa.

Mas por que os abacates se tornaram tão controversos?

Tal como grande parte da agricultura moderna, a maioria das plantações de abacate depende fortemente de fertilizantes e combustíveis fósseis, que aumentam as emissões de gases com efeito de estufa. E seu rendimento é inferior ao de muitos outros produtos. Portanto, o pegada de carbono de abacate por kg de fruta é maior.

Em média, os abacates têm uma pegada de carbono de cerca de 2,5kg de CO? equivalente (kg CO?e) por kg do produto. Este número representa o total de gases de efeito estufa resultantes da produção e transporte do abacate, como dióxido de carbono, metano e óxido nitroso, calculado na forma equivalente ao aquecimento causado pelo CO2.

A pegada de carbono de um abacate é mais que o dobro da de uma banana (0,9 kg CO?ep/kg) e mais de cinco vezes a de uma maçã (0,4 kg de CO?ep/kg). É um pouco maior que o do tomate (2 kg de CO?ep/kg).

Mas estes números são pequenos quando comparados com a pegada de carbono média global da maioria dos produtos alimentares. origem animal.

Um quilo de ovos tem uma pegada de carbono de 4,6 kg de CO?e, 1 kg de frango tem 9,8 kg de CO?e, e 1 kg de carne bovina resulta em um escandaloso índice médio de 85 kg de CO?e.

Fora do continente americano, os abacates costumam viajar grandes distâncias. Mas o transporte pode não ser um problema tão grande como muitas vezes se pensa, pelo menos em termos de carbono.

A grande maioria dos abacates é transportada por navio, que emite relativamente pouco carbono devido às imensas quantidades que uma única viagem pode transportar.

Mesmo quando são transportados por milhares de quilómetros, as viagens marítimas resultam apenas em 0,2 kg de CO?ep/kg de abacate – normalmente muito menos do que a pegada gerada pelo seu cultivo. Mas o transporte marítimo levanta outras questões.

A dependência excessiva do transporte marítimo criou um sistema alimentar vulnerável a choques e interrupções.

Congestionamentos e gargalos logísticos (como bloqueio do canal de Suez por um navio porta-contentores em 2021, por exemplo), a fome ou as guerras numa parte do mundo podem levar a perturbações ou escassez de alimentos em muitos outros países.

O problema provavelmente aumentará à medida que a crise climática se aprofunda. E esta questão não é exclusiva dos abacates, pelo que consumir mais alimentos provenientes de fontes locais pode aumentar a resiliência e ajudar a proteger contra a escassez de alimentos no futuro.

Carga ambiental

Os abacateiros são plantas que consomem muita água. Eles precisam, em média, mil litros de água por quilograma.

Este nível é superior ao da maioria das outras frutas e vegetais, mas inferior ao de alguns cereais, como o arroz. O principal problema é que o abacate é cultivado em regiões que já sofrem com a falta de água.

O maior produtor de abacate do mundo é o México, que vem enfrentando períodos prolongados de seca.

A irrigação das plantações de abacate pode prejudicar o acesso da população local à água. E esta questão da distribuição justa da água poderá agravar-se nas próximas décadas.

Também é necessário considerar os impactos na natureza.

Tradicionalmente, os abacateiros eram plantados em canteiros mistos com outros produtos. Os frutos são colhidos como alimento de subsistência, exportando apenas o excedente. Mas esta prática mudou à medida que a procura por parte dos Estados Unidos e da Europa aumentou.

Agora, os abacates são cultivados principalmente como produto de exportação. A produção tornou-se grandes monoculturas, para maximizar a produtividade.

Estas monoculturas eliminaram outros produtos nativos e são muito mais vulneráveis ​​a pragas e doenças do que o plantio combinado.

Tudo isso torna necessária a aplicação de maiores quantidades de defensivos químicos e fertilizantes sintéticos. E estes, por sua vez, prejudicam o biodiversidade, qualidade do solo e saúde humana.

Para piorar ainda mais a situação, em algumas regiões, novas plantações de abacate estão a causar desflorestação.

Até 25 mil hectares de floresta são derrubados todos os anos no estado de Michoacán, a principal região produtora de abacate do México. O estado fornece a maior parte dos abacates vendidos nos Estados Unidos.

Michoacán possui uma rica cobertura florestal, que abriga vários animais ameaçados de extinção, como onças, pumas e coiotes. O aumento da produção de abacate naquela região poderia, portanto, representar uma enorme ameaça à biodiversidade.

Finalmente, existem impactos humanos que devem ser considerados.

O comércio de abacate pode ajudar a população local, proporcionando renda aos produtores agrícolas. Mas também sentirão as consequências ambientais.

Além disso, as plantações de abacate no México têm sido associadas ao crime organizado e a violações dos direitos humanos. Algumas aldeias e cidades ficaram tão fartas dos problemas que proibiram completamente os abacates.

O mais frustrante é que não existem respostas fáceis.

Em termos de impactos nos seres humanos e na biodiversidade, o fornecimento de abacates de comércio justo ou produzidos organicamente pode ajudar. Mas os processos de certificação estão longe de ser perfeitos – e são muitas vezes demasiado caros para os pequenos agricultores nos países em desenvolvimento.

E o comércio justo e a produção agrícola também podem não resultar na redução das emissões abaixo dos níveis da monocultura.

O abacate não é o único alimento com impacto ambiental. Tem uma pegada de carbono muito menor do que a maioria dos produtos de origem animal e é apenas um dos muitos alimentos onde uma única variedade domina o mercado.

Mas também não devemos subestimar os danos causados ​​pela produção de abacate à natureza e às populações locais.

Talvez o melhor conselho para os consumidores seja considerar variedades alternativas de abacate sempre que possível, para reduzir a procura de monocultura. E quando não estão disponíveis, a segunda opção é provavelmente tentar manter os abacates como uma iguaria, e não como um alimento básico consumido com frequência.

* Thomas Davies é pesquisador honorário do Centro Ambiental da Universidade de Lancaster, no Reino Unido.

Este artigo foi publicado originalmente no site de notícias acadêmicas A conversa e republicado sob uma licença Creative Commons. Leia a versão original em inglês aqui.

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