“Vamos realizar a maior operação de deportação da história dos Estados Unidos”. A afirmação foi feita por Donald Trump durante um comício em Iowa, em setembro de 2023, reiterando uma promessa presente em sua campanha presidencial de 2016 e repetida em diversos eventos.
O agora virtual candidato presidencial republicano demonstrou sua intenção de seguir um modelo específico de deportação em massa: a Operação Wetback, implementada pelo governo de Dwight Eisenhower no verão de 1954, completando exatos 70 anos.
“Vamos fechar a fronteira porque neste momento estamos perante uma invasão. Temos milhões e milhões de pessoas a entrar no nosso país (…) E será necessário fazer deportações a um nível que não vimos em muito tempo, desde Dwight Eisenhower.”
A Operação Wetback resultou na expulsão oficial de quase 1,3 milhão de migrantes indocumentados, a maioria mexicanos, marcando-a como a maior deportação na história dos Estados Unidos. No entanto, os críticos denunciaram a campanha como um “terror” que afectava não só os imigrantes indocumentados, mas também os cidadãos americanos de ascendência mexicana, separando famílias e introduzindo tácticas militares para controlar a migração.
Conforme observado pela historiadora Delia Fernández em um artigo da Ohio State University, “esta nova política marcou o início dos modernos ataques de deportação e da militarização da fronteira que conhecemos hoje”.
Táticas militares e deportações em massa
Em maio de 1954, o então procurador-geral dos EUA, Herbert Brownell, juntamente com o comissário-geral do Serviço de Imigração e Naturalização (INS), Joseph Swing, e o chefe da patrulha de fronteira, Harlon B. Carter, emitiram um comunicado à imprensa anunciando a Operação Wetback.
O objetivo era varrer a região sudoeste dos Estados Unidos para encontrar, deter e deportar migrantes mexicanos indocumentados.
O termo “wetback”, ou “wet back”, foi um insulto racista usado para se referir aos migrantes que cruzaram o México pelo Rio Bravo e, naturalmente, chegaram molhados às costas dos Estados Unidos.
Em declarações à imprensa, Carter prometeu que “um exército de agentes da Patrulha da Fronteira, com jipes, camiões e sete aviões”, conduziria uma “guerra total” para enviar estas pessoas de volta ao México.
No dia 9 de junho foi confirmado o início das operações na Califórnia e no Arizona. Na manhã seguinte, cerca de 800 agentes de fronteira de várias partes dos EUA montaram postos de controlo em massa nas estradas para prender imigrantes indocumentados.
Durante a primeira semana, os agentes detiveram mais de 12.300 mexicanos e enviaram cerca de 7.000 deles em autocarros para Nogales para deportação. Até o final do mês, outros 22 mil haviam sido detidos.
Os agentes da Patrulha de Fronteira operavam em grupos de 12, utilizando patrulhas, veículos todo-o-terreno, camionetas e, muitas vezes, aeronaves de vigilância que forneciam apoio aéreo e orientação.
Realizaram incursões em fazendas, fábricas industriais, mas também em restaurantes, residências e outros locais públicos em comunidades com grande presença de mexicanos. Em Los Angeles, o INS transformou um parque público num campo improvisado onde as pessoas que seriam deportadas eram alojadas ao ar livre.
Durante um período de três meses, realizaram inúmeras incursões e prenderam milhares de pessoas na Califórnia, Arizona, Texas, Illinois e no Delta do Mississippi.
Os detidos eram transportados em autocarros, barcos ou aviões e enviados para a fronteira, onde eram entregues às autoridades mexicanas, que por sua vez os enviavam para zonas do interior do México, muitas vezes sem familiares ou amigos.
Em outubro de 1954, Joseph Swing declarou que a operação tinha conseguido deter e enviar de volta ao México mais de um milhão de imigrantes.
“O chamado problema das ‘costas molhadas’ já não existe. A diminuição do número de ‘costas molhadas’ encontradas nos Estados Unidos (…) revela que este já não é, como no passado, um problema de controlo de fronteiras A fronteira estava protegida”, afirmou Swing no relatório anual do INS de 1954.
Autodeportado
No entanto, uma parte significativa dos migrantes que regressaram ao México eram, na verdade, autodeportados. Como relata Adam Goodman no livro “Máquina de Deportação”, durante o ano fiscal de 1954, mais de um milhão de pessoas deixaram voluntariamente os Estados Unidos.
Goodman destaca que, de acordo com um comunicado de imprensa do INS emitido em julho daquele ano, as autodeportações “eram uma parte planejada do objetivo geral da operação [Wetback]”.
A historiadora Kelly Lytle Hernández, professora da Universidade da Califórnia em Los Angeles, concorda. “Foi uma campanha de terror destinada a assustar as pessoas para fora do país”, disse ela à Associated Press. “Na realidade, foi uma campanha concebida para aterrorizar as comunidades e levá-las à autodeportação”.
Certamente, as autoridades americanas celebraram quando os migrantes partiram por conta própria. “Isto está a poupar dinheiro ao governo porque significa que não temos de arcar com os custos de os reunir e transportar até à fronteira”, afirmou um artigo no boletim do INS publicado no final de Junho de 1954, citado por Goodman no seu livro .
Um mês depois, o general Frank H. Partridge, assistente especial de Swing, observou numa carta que “os relatórios mais recentes indicam que aqueles que estão saindo voluntariamente como resultado das notícias sobre a operação são quase três vezes mais do que aqueles que estão preso por agentes.”
Um elemento crucial para este fenómeno foi a gestão dos meios de comunicação e a colaboração consciente ou inconsciente dos meios de comunicação. As equipas de imprensa viajavam frequentemente para locais onde a Patrulha da Fronteira realizava incursões, detenções e deportações de migrantes. Segundo os especialistas, esta extensa cobertura transmitia muitas vezes a impressão de que a operação tinha uma escala maior do que realmente era.
Incentivar os migrantes a partirem por sua própria vontade, sem serem deportados, tinha, como veremos abaixo, um objectivo adicional e não declarado.
Descontentamento no sul do Texas
A justificação oficial para a Operação Wetback centrou-se na suposta ameaça que os trabalhadores indocumentados representavam para os Estados Unidos. Segundo o procurador-geral Brownell, o problema destes migrantes estava a tornar-se “cada vez mais grave” devido ao seu impacto na “substituição de trabalhadores locais, nas condições de trabalho, na propagação de doenças e na contribuição para a taxa de criminalidade”.
Embora esta declaração coincidisse com o sentimento anti-imigrante prevalecente na época, alguns especialistas argumentam que esta não era a questão fundamental. As autoridades americanas viram-se apanhadas entre duas forças opostas: aqueles que rejeitavam os migrantes indocumentados do México e aqueles que queriam contratá-los.
Neste contexto, diversos especialistas associam a Operação Wetback ao Programa Bracero, estabelecido pelos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial para atender às necessidades de mão de obra do país com trabalhadores mexicanos. Iniciado em 1942, estima-se que este programa legalizou a entrada de cerca de 4,6 milhões de mexicanos nos Estados Unidos ao longo dos seus 22 anos de vigência.
Este programa incluía requisitos para os empregadores relacionados com as condições de trabalho, incluindo salário. Para evitar que estes trabalhadores permanecessem nos Estados Unidos, a entrada só foi permitida aos homens (pois se acreditava que, com as suas famílias no México, teriam mais incentivos para regressar) e o tempo de permanência foi limitado.
De qualquer forma, os especialistas apontam que certos estados, como a Califórnia, tornaram-se dependentes do programa Bracero.
Ao mesmo tempo, havia outras regiões, como o Sul do Texas, onde muitos agricultores queriam utilizar mão-de-obra mexicana mas não queriam suportar os custos associados à contratação destes trabalhadores, optando por empregar trabalhadores indocumentados.
Isto representou um problema para o governo federal não só porque estes agricultores se recusaram a aderir ao Programa Bracero, mas também porque até contrataram guardas armados para evitar que a Patrulha da Fronteira detivesse pessoas indocumentadas.
“A Operação Wetback de 1954 foi uma campanha para reprimir a resistência no sul do Texas e forçá-los a aderir ao Programa Bracero. No entanto, foram os trabalhadores mexicanos que pagaram o preço mais alto”, escreveu Kelly Lytle Hernández em um artigo para o site The Conversation.
O especialista observa ainda que, simultaneamente à Operação Wetback, o General Swing enviou equipas da Patrulha da Fronteira para se reunirem com empregadores no sudoeste dos EUA, especialmente no sul do Texas, oferecendo-lhes versões menos dispendiosas do Programa Bracero conhecido como I-100. e programas especiais.
Estas alternativas impuseram menos exigências aos empregadores em termos de condições de trabalho e deram-lhes maior controlo sobre os processos de contratação e despedimento. Finalmente, se os agricultores resistissem, eram ameaçados com a instalação de um posto de controlo permanente da Patrulha Fronteiriça perto das suas explorações agrícolas até concordarem em não contratar pessoas sem documentos.
De acordo com Lytle-Hernández, este esforço foi bem sucedido, e o número de trabalhadores mexicanos contratados no Texas através do I-100 e de programas especiais aumentou de 168 em julho de 1953 para 41.766 em julho de 1954.
“A Operação Wetback não resolveu o problema da migração não autorizada. Na verdade, nunca foi essa a intenção”, escreveu Eladio Bobadilla, historiador da Universidade de Pittsburgh, num artigo publicado pelo Instituto Gilder Lehrman de História Americana.
“A Operação Wetback, acima de tudo, foi uma manipulação política destinada a apaziguar os nativistas e, ao mesmo tempo, continuar a garantir que os agricultores, plantadores e outros empregadores de mão-de-obra barata mexicana continuassem a ter acesso aos trabalhadores.”
“Muitos ‘deportados’ obtiveram simplesmente liberdade condicional para trabalharem como agricultores. Outros foram enviados através da fronteira e tornaram-se braceros”, acrescentou.
Isto, em parte, também ajuda a explicar porque é que os agentes da Patrulha da Fronteira promoveram as auto-deportações, uma vez que os imigrantes indocumentados que partiram por conta própria poderiam regressar ao país contratados como braceros com mais facilidade se não tivessem sido registados pela imigração como expulsos.
Os historiadores não só questionaram os verdadeiros objectivos da “Operação Wetback”, mas também revelaram que as estatísticas sobre deportações são enganosas. “As mais de um milhão de deportações registadas em 1954 não podem ser atribuídas a este programa de verão, pois o ano fiscal de 1954 terminou em 30 de junho de 1954, apenas duas semanas após o início da operação de verão”, escreveu Lytle-Hernández num artigo publicado no Revista Western Historical Quarterly.
Durante este curto período, a Patrulha da Fronteira deteve aproximadamente 33.000 pessoas e outras 254.096 entre 1 de julho de 1954 e 30 de junho de 1955, resultando em menos de 300.000 detenções durante a campanha de verão. Segundo o especialista, o número de prisões de mexicanos indocumentados vinha crescendo desde 1950, quando começaram a ser adotadas táticas de estilo militar pela Patrulha de Fronteira que caracterizou a Operação Wetback.
Entre 1950 e 1953, o número de pessoas indocumentadas detidas quase duplicou, passando de 459.289 para 827.440. No entanto, estes números, alerta o especialista, não refletem com precisão um aumento de trabalhadores não autorizados, uma vez que as pessoas sem documentos regressavam frequentemente aos EUA após terem sido deportadas.
Nos anos que se seguiram à Operação Wetback e às negociações paralelas da Patrulha da Fronteira, cada vez mais empregadores começaram a contratar braceros e o número de deportações diminuiu. Segundo Lytle-Hernández, este declínio “teve mais a ver com o Programa Bracero, que, até ao seu encerramento em 1964, proporcionou uma forma de legalização para muitos mexicanos que trabalhavam no sudoeste dos Estados Unidos”.
Independentemente disso, a Operação Wetback foi um grande golpe publicitário para a Patrulha da Fronteira, que ainda mantém viva a lenda da “maior deportação na história dos Estados Unidos” setenta anos depois.
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