a descoberta do animal gigante que dominava o planeta antes dos dinossauros

40 milhões antes do aparecimento do primeiro dinossauros na Terra, um predador feroz vagava pelos pântanos pré-histórico.

Media até dois metros e seu enorme crânio de mais de meio metro incluía uma boca com longas presas entrelaçadas que funcionavam como uma ventosa para devorar suas presas.

É sobre Gaiasia jennyaecujo fóssil foi descoberto recentemente em Namíbia e descrita por cientistas em artigo na revista especializada Nature como uma salamandra gigante com cabeça chata em formato de vaso sanitário.

“Essa criatura poderia justamente ser chamada de ‘salamandra do inferno’”, comentou o jornalista científico Paul Smaglik, em texto na revista Discover sobre o achado.

O fóssil recebeu o nome da formação Gai-as na Namíbia, onde foi descoberto, e de Jenny Clack, a paleontóloga que se especializou na evolução dos primeiros tetrápodes: os vertebrados evoluíram dos peixes e foram os ancestrais dos anfíbios, répteis e mamíferos.

“Encontramos este enorme espécime deitado como um gigante que se solidificou sobre uma formação rochosa. Foi realmente chocante”, disse Claudia A. Marsicano, da Universidade de Buenos Aires, uma das líderes da equipe de pesquisa.

“Só de olhar eu sabia que era algo completamente diferente. Estávamos todos muito entusiasmados”, disse o paleontólogo.

A equipe encontrou vários exemplares, inclusive um com crânio muito bem preservado e articulado com a coluna vertebral.

“Depois de examinar o crânio, a estrutura frontal me chamou a atenção. Era a única parte visível na época e mostrava grandes presas entrelaçadas muito incomuns, criando uma mordida estranha para os primeiros tetrápodes.”

Jason Pardo, pesquisador de pós-doutorado no Field Museum de Chicago e coautor do artigo, explicou que o formato da cabeça e da mandíbula permitia que ele abrisse a boca e sugasse a presa.

“Temos um material realmente fantástico, incluindo um crânio completo que podemos usar para compará-lo com outros animais daquela época e entender como era esse animal e o que o torna único.”

Marsicano acrescentou que “o novo tetrápode aquático excepcionalmente grande fornece informações críticas sobre os tetrápodes que habitavam as altas latitudes de Gondwana”, referindo-se às regiões polares da massa de terra pré-histórica.

Ancestral arcaico

Embora a Namíbia esteja hoje localizada a norte da África do Sul, há 300 milhões de anos estava muito mais a sul, perto do paralelo 60, quase ao nível do ponto mais setentrional da actual Antártida. E naquela época, a Terra estava se aproximando do fim de uma era glacial.

Os pântanos próximos ao equador estavam secando e se tornando mais arborizados. Mas mais perto dos pólos, permaneceram pântanos, possivelmente ao lado de manchas de gelo e geleiras.

Nas partes mais quentes e secas do mundo, os animais evoluíram para novas formas.

Os primeiros vertebrados quadrúpedes, chamados tetrápodes, ramificaram-se e dividiram-se em linhagens que um dia se tornariam mamíferos, répteis e anfíbios. Mas nas periferias, em locais como a actual Namíbia, permaneceram formas mais antigas.

“É realmente surpreendente que Gaiásia ser tão arcaico”, disse Pardo. “Estava relacionado a organismos que provavelmente foram extintos 40 milhões de anos antes.”

E apesar de um estranho vestígio de uma época ainda mais antiga, Gaiasia parecia ter um desempenho bastante bom, possivelmente como o principal predador do seu ecossistema.

“O fato de termos encontrado Gaiásia no extremo sul nos diz que havia um ecossistema próspero que poderia sustentar esses grandes predadores. Quanto mais olhamos, mais respostas podemos encontrar sobre esses importantes grupos de animais que nos interessam, como os ancestrais dos mamíferos e répteis modernos”, concluiu Pardo.

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