humanos foram responsáveis pela extinção da megafauna

Nós, humanos, fomos os principais responsáveis ​​pela extinção de mamíferos gigantes, chamados de megafauna — essa é, pelo menos, a conclusão de uma equipe de cientistas da Universidade de Aarhus que revisou e compilou artigos sobre o assunto, publicando as descobertas na revista científica Prismas de Cambridge: Extinção.

Nos últimos 50 mil anos, inúmeras espécies de mamíferos, répteis e aves desapareceram do planeta, especialmente os de grande porte. Este “grande” vai desde animais que pesam 45 kg até herbívoros que pesam uma tonelada ou mais, sendo estes últimos os mais gravemente afectados.

Pelo menos 161 espécies de mamíferos da megafauna foram extintas nesse período, e 46 delas eram megaherbívoros. Das 57 espécies vivas ao longo destas dezenas de milhares de anos, apenas 11 permanecem – e muitas estão em risco de extinção, com números a diminuir.

Papel humano na extinção

A pesquisa envolveu diversos campos da ciência, com foco especial em estudos diretos de extinções de grandes animais. Foram incluídas análises do momento da extinção, preferências alimentares, requisitos climáticos e de habitat, estimativas genéticas do tamanho da população e evidências de caça por seres humanos.

E, para descartar ou incluir possibilidades, estudos de áreas mais diversas foram de extrema importância:

• História climática ao longo dos últimos 1 a 3 milhões de anos;
• História da vegetação ao longo dos últimos 1 a 3 milhões de anos;
• Evolução e dinâmica da fauna nos últimos 66 milhões de anos (fronteira Cretáceo-Paleógeno);
• Dados arqueológicos sobre a expansão humana e o estilo de vida, incluindo preferências alimentares.

Isto permitiu descartar o papel das alterações climáticas, mesmo os efeitos severos do arrefecimento dos períodos glaciares e interglaciais, no chamado final do Pleistoceno (há 130 mil a 11 mil anos). Animais e plantas foram, de facto, afetados globalmente, mas as extinções só foram identificadas em animais de grande porte, especialmente os maiores deles.

Os períodos interglaciais e as eras glaciais de períodos anteriores não causaram o mesmo efeito. Para completar, ocorreram recentes extinções de megafauna tanto em áreas onde o clima é estável como naquelas com clima instável, mostrando que a mudança de temperatura não é o fator principal.

Indo para a arqueologia, foram encontradas evidências de armadilhas feitas por humanos para capturar e matar animais de grande porte, bem como análises de isótopos mostrando restos de proteínas nas pontas de lança provenientes de grandes mamíferos.

Os primeiros humanos eram caçadores habilidosos e tinham a capacidade de reduzir as populações de animais. Mais vulneráveis, os maiores deles tinham longos períodos de gestação, davam à luz poucos descendentes e demoravam muitos anos a atingir a maturidade sexual, pelo que explorá-los a um nível excessivo era fácil para os nossos antepassados.

Espécies antigas foram extintas em épocas diferentes, acontecendo rapidamente em alguns lugares e levando até 10 mil anos para desaparecer em outros. Em todos os lugares, isto aconteceu após a chegada dos humanos e, em África, após os avanços culturais e tecnológicos da nossa espécie. Espécies de todos os continentes desapareceram, exceto da Antártida, e em todos os ecossistemas.

A perda da megafauna, que incluía mamutes, mastodontes e preguiças gigantes, teve profundas consequências ecológicas, apontam os cientistas. Tais espécies influenciam a estrutura da vegetação, equilibrando áreas de floresta densa e campos abertos, dispersando sementes e ciclagem de nutrientes.

Mudanças na estrutura dos ecossistemas e em suas funções ocorreram após a extinção dos grandes mamíferos. Isso mostra a importância de conservar e restaurar ambientes — e, se possível, reintroduzir neles a megafauna.

Fonte: Cambridge Prismas: Extinção