Lixo espacial deveria entrar em combustão, mas por que alguns caem na Terra?

Em março, um objeto vindo da Estação Espacial Internacional atingiu uma casa nos Estados Unidos. Em maio, um possível fragmento de um dos veículos da SpaceX caiu na propriedade de um fazendeiro no Canadá. Em todas essas ocasiões, os engenheiros envolvidos esperavam que os objetos voltassem a entrar na atmosfera terrestre e fossem queimados, mas não foi isso que aconteceu.

Estes incidentes juntam-se a outros semelhantes e realçam a urgência de mais investigação sobre o que acontece quando uma nave espacial realiza uma reentrada descontrolada na atmosfera. “A maior necessidade imediata neste momento é trabalhar um pouco mais para realmente compreender todo este processo”, disse Marlon Sorge, diretor executivo do Centro de Estudos Orbitais e de Reentrada da The Aerospace Corporation.

É claro que os detritos espaciais têm caído na Terra desde o início da Era Espacial, no final da década de 1950. Hoje, os foguetes e os satélites são feitos de materiais mais leves, mas os engenheiros ainda estão aprendendo como essas estruturas reagem às condições extremas de reentrada: durante o retorno à Terra, esses componentes são expostos a alguns milhares de graus Celsius, combinados com forças aerodinâmicas capazes de rompendo-os completamente.

“Não são apenas os materiais que entram nos compósitos [mais leves]”, observou Greg Henning, gerente de detritos e descarte da Aerospace. “É assim que o composto é feito. Sempre existe algum tipo de geometria, como uma trama ou algo assim, que pode ser única de um fabricante para outro, mesmo que os materiais em si sejam os mesmos”, acrescentou.

Além disso, também é necessário levar em consideração a orientação da espaçonave durante sua descida pela atmosfera. “Ela está caindo? Você está inserindo novamente uma configuração estável? Há muitas coisas que influenciam o que acontece durante a reentrada”, disse ele à Ars Technica. “Isso torna muito mais complexo descobrir se algo sobreviverá ou não”, concluiu.

Reentrada de lixo espacial

Quando um satélite ou foguete tiver completado a sua missão e atingido o fim da sua vida útil, idealmente será guiado para uma reentrada controlada na atmosfera sobre alguma parte remota do oceano. No entanto, o procedimento envolve custos de combustível para a desorbitação — e estas naves espaciais muitas vezes esgotaram as suas reservas de propelente.

Bom dia!

Estou de volta a Ituna esta manhã na loja de Barry Sawchuk. Mais pedaços de lixo espacial foram encontrados. Estamos aguardando a equipe da SpaceX vir buscá-los. @CJMENews @CKOMNews pic.twitter.com/MMveiTCjot

– Gillian Massie (@massie_gillian) 11 de junho de 2024

A NASA e outras agências espaciais governamentais concordam que os detritos espaciais são um problema que exige atenção. Ao mesmo tempo, cada vez mais objetos artificiais são lançados ao espaço e a tendência é que isso continue, já que empresas como SpaceX e OneWeb vêm desenvolvendo as respectivas constelações de satélites.

Por outro lado, quase 70% do nosso planeta está coberto de água. Portanto, é extremamente raro que a reentrada de um objeto atinja uma estrutura ou fira uma pessoa — segundo estimativas da Agência Espacial Europeia, o risco anual de uma pessoa ser atingida por um pedaço de lixo espacial é inferior a 1 em 100. bilhão. Mas sem as medidas de mitigação necessárias, é provável que as probabilidades aumentem à medida que novos objectos são lançados.

Fonte: ArsTechnica