Como viagens ao espaço encurtam cromossomos de astronautas

Estudos com diversos astronautas e turistas espaciais indicam que mesmo viagens curtas ao espaço podem modificar o organismo humano — mais especificamente, os telômeros, estruturas que ficam na ponta dos cromossomos e protegem o DNA das células.

Até à data, cerca de 600 pessoas deixaram a Terra, sendo a maioria homens de meia-idade em missões curtas com duração inferior a 20 dias. Com o surgimento de cada vez mais empresas e multinacionais focadas em viagens espaciais, com as mais variadas durações, pessoas cada vez mais diversas devem entrar na órbita do planeta.

Isso inclui diversidade de gênero, etnia e idade, mas principalmente na saúde —especialistas, como Susan Bailey, da Colorado State University, estudam os efeitos causados ​​pelo espaço no corpo humano, e dizem que cada corpo reage de maneira diferente. Mesmo assim, alguns efeitos são generalizados.

Espaço e telômeros

Um dos estudos mais famosos ocorreu em 2019, quando o astronauta americano Scott Kelly foi ao espaço passar um ano na Estação Espacial Internacional enquanto seu irmão gêmeo, Mark Kelly, também astronauta, permanecia na Terra.

A pesquisa fez parte do Atlas Médico e Espacial, maior compilação de dados, repositórios e protocolos sobre medicina e biologia aeroespacial, alimentada por mais de 100 instituições.

Ao estudar amostras de sangue dos gémeos, Bailey e os seus colegas descobriram que os telómeros de Scott se alongaram durante a viagem espacial, encurtaram rapidamente quando regressou ao planeta — e continuaram num estado encurtado após o evento.

É normal que estas estruturas se encurtem à medida que envelhecemos, geralmente devido ao stress, e este fenómeno serve como indicador biológico do risco de desenvolver algumas doenças relacionadas com a idade, como demência, doenças vasculares e cancro.

Outro estudo, realizado em 2020, analisou 10 astronautas em missões de seis meses a bordo da ISS, sendo homens e mulheres de diferentes idades com grupos para comparação na Terra. O comprimento dos telômeros foi medido antes, durante e depois da viagem ao espaço, mostrando que mais deles foram encurtados após a viagem.

Para ir mais fundo, a equipe também estudou alpinistas que se aventuraram no Monte Everest e, para sua surpresa, seus telômeros também foram encurtados em relação aos seus gêmeos ao nível do mar — isso indica que o problema não é a microgravidade espacial, mas sim, outro elemento, como a radiação.

O que diz aos investigadores que a radiação pode desempenhar um papel é o facto de os telómeros serem sensíveis ao stress oxidativo. A radiação espacial expõe os astronautas a danos oxidativos crónicos, que podem estar a fazer com que a estrutura se alongue e posteriormente encurte.

Além disso, um estudo com astronautas da missão Inspiration4 da SpaceX mostrou que os níveis de RNA telomérico (chamado TERRA) eram mais elevados em seus corpos, o que também foi observado em alpinistas. Os telômeros possuem muitos trechos de DNA repetitivo, que são copiados no TERRA.

Estes contribuem para a estrutura dos telómeros e ajudam-nos a fazer o seu trabalho, e parecem estar a ser danificados pelas viagens espaciais. Resta aos pesquisadores estudar os telômeros para melhor compreendê-los e descobrir como estão relacionados ao envelhecimento. Isto poderia ajudar os humanos a sobreviver a longas viagens espaciais, que serão necessárias para colonizar e prosperar em outros planetas.

Para fazer isso, precisaremos nos reproduzir e crescer no espaço — e ainda não sabemos se isso é possível. Estudos como esse poderiam responder a essas e outras questões relacionadas ao DNA humano no espaço.

Fonte: Medicina Clínica de Precisão, Biologia das Comunicações, Relatórios Celulares, Ciência